Un nuovo studio del British Antarctic Survey mostra come cinque comuni invertebrati marini antartici (animali senza spina dorsale) utilizzano meno energia per nutrirsi, crescono e si riproducono rispetto ai loro parenti temperati e tropicali. Lo studio fa parte di un programma più ampio per capire come gli organismi potrebbero rispondere ai futuri scenari di cambiamento climatico previsti.

Il team di ricerca ha esaminato i tassi metabolici estivi e invernali degli animali marini che vivono sul fondo del mare. Le cinque specie erano la stella marina Odontaster validus, il riccio Sterechinus neumayeri, la patella Nacella concinna, la fragile stella Ophionotus victoriae e il cetriolo di mare Heterocucumis steineni. Il team ha scoperto che la qualità del cibo, piuttosto che la quantità, guida attività come la crescita e la riproduzione. Questo a sua volta influenza il tasso metabolico.

Segnalando questa settimana in The Journal of Polar Biology, il team descrive come determinate specie, come la stella marina e il riccio, consuma circa il 40% in più di ossigeno in estate che in inverno, altre specie come la patella e la stella fragile non hanno mostrato differenze stagionali significative nel consumo di ossigeno. Il cetriolo di mare ha mostrato che i giovani consumano più ossigeno in estate che in inverno, ma gli adulti viceversa.

L'ecosistema del fondale marino in Antartide dipende quasi interamente dalla fioritura primaverile/estiva del fitoplancton. Molti invertebrati marini che vivono nei fondali marini antartici mostrano cicli stagionali legati all'estesa fioritura di fitoplancton, Per esempio, crescita e riproduzione.

L'isolamento e il freddo costante dell'ambiente marino in Antartide hanno permesso a queste specie di evolvere alcuni adattamenti generali e unici come tassi di crescita lenti, riproduzione ritardata e sviluppo lento.

Una squadra di immersioni ha raccolto esemplari adulti e giovani durante l'estate australe (novembre - aprile). Durante l'inverno (giugno-ottobre), hanno fatto un buco nel ghiaccio marino per tuffarsi sotto il ghiaccio. Le misurazioni del consumo di ossigeno sono state effettuate nell'acquario Bonner Laboratory della stazione.

L'autore principale, la dott.ssa Terri Souster, afferma:

"Le stagioni sulla Penisola Antartica stanno cambiando, con variazioni della temperatura dell'acqua di mare e delle condizioni del ghiaccio marino. Sono estremamente fortunato ad aver avuto l'opportunità di svolgere ricerche sugli ecosistemi delle coste rocciose poco profonde della Penisola Antartica. Il cambiamento climatico sta interessando tutte le regioni del nostro pianeta, c'è un urgente bisogno di capire l'effetto di questi cambiamenti sugli ecosistemi marini".