Le relazioni simbiotiche si verificano quando due organismi interagiscono in un modo che ne giova uno o entrambi. I biologi classificano le relazioni simbiotiche come facoltative o obbligate. Nelle relazioni facoltative, gli organismi possono vivere l'uno senza l'altro. Nelle relazioni obbligate, uno o entrambi gli organismi morirebbero se fossero separati.

Mutualismo

Il mutualismo si verifica quando entrambe le forme di vita nella relazione ne traggono beneficio. Ad esempio, gli umani danno cibo e riparo ai cani mentre il cane offre compagnia e protezione. Questa è una relazione facoltativa in quanto umani e cani possono vivere l'uno senza l'altro. Mycorrhizae, che significa "radice di funghi", è una forma di mutualismo che si verifica in circa l'80% delle piante. Nelle micorrize, un fungo nel terreno si attacca alle radici di una pianta con fili chiamati ife. Le ife apportano nutrienti essenziali alla pianta mentre la pianta fornisce i funghi con i carboidrati. Ciò avvantaggia le piante in ambienti a basso contenuto di nutrienti, aiutandole ad accedere a minerali essenziali come il fosforo. Beneficia del fungo perché i funghi non producono il proprio approvvigionamento di cibo.

Commensalismo

Il commensalismo si verifica quando un organismo beneficia e un altro organismo, o ospite, non viene danneggiato o aiutato in alcun modo . Ad esempio, i piccoli parenti delle meduse chiamate idroidi, viaggiano verso i luoghi di alimentazione condividendo gusci di lumaca con granchi eremiti. I granchi non sono interessati perché gli idroidi e i granchi mangiano cibi diversi. Una forma di commensalismo, chiamata inchiilinismo, si verifica quando un organismo utilizza un'altra specie o l'habitat di un'altra specie senza danneggiare le specie ospiti. Ad esempio alcune zanzare si proteggono vivendo e riproducendosi nel fluido all'interno delle piante di brocca.

Parassitismo

Il parassitismo si verifica quando un organismo ne beneficia e l'ospite soffre. A differenza dei predatori, i parassiti non uccidono i loro ospiti. Invece, i parassiti acquistano cibo o riparo dai loro ospiti per un lungo periodo di tempo. Tuttavia, alcuni parassiti possono causare malattie e persino la morte quando rimangono troppo a lungo. Una grande varietà di vermi, insetti, protozoi, virus e batteri esistono come parassiti. Ectoparassiti come zecche e pulci vivono fuori dai loro ospiti mentre endoparassiti come anchilostomi e tenie vivono all'interno dell'ospite. Alcuni insetti gettano le uova nei germogli delle piante. Quando le uova si schiudono, le larve si nutrono e si sviluppano all'interno di una crescita simile a un tumore sulla pianta chiamata galla. Questa è una relazione obbligata per l'insetto, senza che non possano riprodursi. Tuttavia, è una relazione facoltativa per la pianta che è meglio senza il parassita.

Altri esempi

Ci sono molti esempi di relazioni simbiotiche in tutto il mondo naturale. Gli ungulati come le mucche mangiano molte piante ad alto contenuto di fibre di cellulosa, sebbene i loro corpi non producano gli enzimi per la digestione della cellulosa. Tuttavia, i loro tratti digestivi contengono microrganismi simbionti che distruggono la cellulosa in pezzi più piccoli che gli animali possono digerire. Allo stesso modo, gli esseri umani dipendono da batteri nei loro tratti digestivi per abbattere lo spreco di cibo. Sott'acqua, alcune specie di gamberi e pesci si nutrono dei parassiti trovati su altri pesci. Anche il rapporto tra gli umani e i loro animali da fattoria può essere visto come simbiotico. Gli agricoltori si nutrono, riparano e proteggono i loro animali e in cambio gli animali forniscono cibo e materia prima per l'abbigliamento.