Le nuvole si formano in una moltitudine di forme e dimensioni diverse, le loro infinite combinazioni e posizioni nel cielo offrono un dramma visivo in risposta alle condizioni di luce. Ma nonostante la loro apparente casualità, esiste una convenzione di denominazione dettagliata per classificarli.

Quando un cloud alla fine non può essere inserito in una delle tante categorie esistenti, può essere nominato per una propria classificazione. Nel 2017, l'Organizzazione Meteorologica Mondiale (WMO) ha aggiunto 12 nuovi tipi di nubi all'International Cloud Atlas, la guida standard mondiale per la classificazione del cloud. E ho lavorato come parte di un piccolo team che studiava la scienza dietro una nuvola appena classificata, Asperita, che mostra perturbazioni ondulatorie, ricorda un mare agitato alla base della nuvola.

Le nuvole sono nominate usando un sistema a base latina proposto da Luke Howard nel 1803, che ha posto le basi per l'atlante delle nuvole dell'OMM nel 1939. Le nuvole sono suddivise in dieci generi di base, che sono mostrati nell'immagine qui sotto, e sono descritti dalla loro forma e altitudine.

Per esempio, Cumulo, dal latino per ammucchiato o soffiato, descrive le nuvole con un aspetto "cotone". Stratus descrive una nuvola di livelli di basso livello con un'uniforme, anche base che copre gran parte del cielo. Nimbus significa pioggia, quindi una nuvola chiamata Nimbostratus è una nuvola a strati che produce pioggia o, A volte, neve.

Al di là dei tipi di base forniti dai generi, le nuvole possono essere suddivise in diverse specie e varietà che, a sua volta, può anche presentare caratteristiche supplementari. Questo porta a descrizioni molto precise delle nuvole. Per esempio, nel diagramma sottostante ci sono quattro Cumulus nubi:a) is Cumulus humilis, che è una specie di cumulo a breve estensione verticale; b) è Cumulus radiatus, una varietà di cumuli disposti in linee nel cielo; c) e d) sono entrambe specie Cumulus congestus formatesi per convezione profonda. Però, d) ha una nuvola di livelli in alto, chiamato Pileo, che è un'ulteriore caratteristica supplementare.

Perché il trambusto?

L'atlante del cloud dell'OMM è stato aggiornato solo tre volte nei suoi 79 anni, nel 1975, 1987 e, più recentemente, 2017. Di conseguenza, è raro che venga riconosciuto un nuovo cloud. Come mai, poi, è importante fare aggiunte?

Le nuvole forniscono un'indicazione dello stato attuale dell'atmosfera e il tipo di nuvole è riportato dagli osservatori meteorologici di tutto il mondo. Gli osservatori atmosferici hanno dati meteorologici a lungo termine per almeno 100 anni, che sono importanti per conoscere i cambiamenti del nostro clima. Perciò, disporre di un sistema di identificazione completo e aggiornato per le nuvole è importante per descrivere il tempo e il clima.

Questi rari aggiornamenti si verificano per due motivi principali. Primo, alcune delle nuvole appena classificate, come Cirrus homogenitus (che significa cirro artificiale), comunemente note come scie di condensazione, sono presenti solo dall'età dell'aereo di linea. Queste aggiunte all'atlante delle nuvole, poi, mostrano gli effetti umani sull'atmosfera.

Secondo, con l'avvento della tecnologia smartphone, le opportunità per il pubblico di osservare e condividere immagini di formazioni nuvolose sono aumentate rapidamente. La Cloud Appreciation Society (CAS) ha un'app di individuazione delle nuvole che consente ai suoi membri di caricare immagini di nuvole, che hanno anche dati sulla posizione allegati. Questa è una forma di scienza dei cittadini. Significa che ora è più probabile che vengano segnalate nuove formazioni nuvolose rispetto al passato. Campagna del fondatore di CAS, Gavin Prator Pinney, ha portato al riconoscimento di Asperitas come funzionalità supplementare nell'ultimo atlante cloud dell'OMM.

Nuovi cieli

Nel mio lavoro presso il Dipartimento di Meteorologia dell'Università di Reading, le condizioni atmosferiche che circondano gli avvistamenti dell'app CAS di Asperitas sono state studiate utilizzando immagini satellitari, registratori laser di nuvole e modelli di previsione del tempo. Attraverso questo abbiamo scoperto che Asperitas era una caratteristica supplementare di una nuvola Stratus o Stratocumulus.

La formazione ondulatoria osservata nella base delle nubi è risultata essere associata alle onde atmosferiche incanalate lungo la base delle nubi. Queste onde sono il risultato del movimento atmosferico e dell'effetto della gravità, e sono note come onde di gravità atmosferica (da non confondere con le onde gravitazionali). Funzionano come le increspature dell'acqua che passano sulla superficie di un lago immobile, ma invece passano attraverso l'atmosfera.

Sono spesso generati da temporali, correnti a getto e il passaggio dell'aria sulle montagne. L'interazione dell'onda gravitazionale lungo la base della nuvola conferisce ad Asperitas le sue caratteristiche ondulatorie. Il nostro documento che descrive completamente questo è disponibile qui.

Asperitas fornisce un eccellente esempio di come la scienza dei cittadini può essere utilizzata per fare scoperte scientifiche. I nostri milioni di smartphone sono dispositivi di micromisurazione in grado di registrare il cielo. Combinato, forniscono un sistema di misurazione atmosferica senza precedenti. Quindi la prossima volta che sei in giro e vedi una nuvola che non hai mai visto prima, scatta una foto e vedi se riesci a trovarla nell'atlante delle nuvole dell'OMM.

Potresti aver appena assistito a una nuova formazione di nubi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.