È noto che la variabilità climatica, come i cambiamenti delle precipitazioni o l'aumento di eventi estremi come tempeste e cicloni tropicali, modifica in modo significativo la superficie terrestre. Ancora, la nostra comprensione di come la dinamica dei sedimenti e l'evoluzione della barriera corallina potrebbero rispondere a questi cambiamenti è ancora limitata.

In un recente studio, un team di ricercatori della School of Geosciences dell'Università di Sydney ha progettato un nuovo modello che simula il trasporto di sedimenti dalle montagne alle coste, rielaborazione di sedimenti marini da correnti indotte dalle onde, e sviluppo delle barriere coralline.

Usando la Grande Barriera Corallina come loro caso di studio, hanno stimato l'evoluzione della regione negli ultimi 14, 000 anni e ha dimostrato che (1) elevati carichi di sedimenti dovuti all'erosione dei bacini idrografici hanno impedito la crescita dei coralli durante la fase iniziale dell'innalzamento del livello del mare e hanno favorito la deposizione di sedimenti in profondità al largo; (2) come il sottile equilibrio tra clima, livello del mare, e la fisiografia dei margini ha consentito alle barriere coralline di prosperare con tassi di sedimentazione a scaffale limitati a 6, 000 anni prima del presente; e, (3) come negli ultimi 3, 000 anni, la diminuzione dello spazio di alloggio ha portato all'estensione laterale delle barriere coralline coerente con i dati osservativi disponibili.

Convalidando i risultati del modello rispetto alle osservazioni geologiche, lo studio indica che i cambiamenti nel deflusso, il livello del mare e l'energia delle onde hanno profondamente influenzato l'evoluzione passata della Grande Barriera Corallina non solo per quanto riguarda l'evoluzione delle barriere coralline, ma anche il destino dei sedimenti dalla sorgente al pozzo.

Anche se il tasso effettivo di riscaldamento globale supera di gran lunga quello di qualsiasi precedente episodio negli ultimi 14, 000 anni, grandi cambiamenti nel clima globale si sono verificati periodicamente nel corso della storia della Terra.

Sapere come questi cambiamenti climatici passati hanno alterato il trasporto dei sedimenti dalle masse continentali alle coste e come l'accumulo di sedimenti ha influenzato lo sviluppo della barriera corallina aiuta a identificare modelli specifici e migliorare le previsioni future. Il nuovo modello proposto potrebbe consentire una migliore quantificazione degli impatti che probabilmente si verificheranno in caso di cambiamento climatico e potrebbe essere considerato nella futura gestione delle risorse oceaniche e dell'uso del suolo.