Indicatori dell'ambiente australiano nel 2017 rispetto all'anno precedente. Analogamente agli indicatori economici nazionali, forniscono una sintesi, ma nascondono anche variazioni regionali, interazioni complesse e contesto a lungo termine.
Mentre le condizioni delle precipitazioni sono state generalmente buone in tutta l'Australia nel 2017, temperature da record hanno stressato i nostri ecosistemi di terra e di mare, secondo la nostra scheda di valutazione ambientale annuale. Sfortunatamente, sembra che quei record verranno battuti di nuovo l'anno prossimo – e di nuovo negli anni successivi.
Scheda Nazionale
Il nostro ambiente terrestre ha fatto relativamente bene nel 2017, principalmente grazie alla buona piovosità e all'umidità del suolo residua dell'anno precedente. Però, una sintesi così breve per un paese delle dimensioni di un continente è destinata a nascondere grandi differenze regionali. Il 2017 non ha fatto eccezione.
L'Australia occidentale e il Territorio del Nord hanno ricevuto buone piogge, con la crescita della vegetazione, i flussi fluviali e le zone umide sono tutti sopra la media. Al contrario, Il Queensland e in particolare il New South Wales hanno registrato un'inversione dei guadagni dell'anno precedente.
Il cambiamento climatico è qui per restare
Ci sono state buone notizie e cattive notizie per la nostra atmosfera nel 2017. L'azione collettiva dell'umanità per riparare il buco nello strato di ozono si sta rivelando vincente. Il buco è il più piccolo dal 1988.
D'altra parte, le concentrazioni globali di anidride carbonica sono aumentate di nuovo, dello 0,5%. Anche se questo è stato inferiore rispetto ai due anni precedenti, era ancora lontano dall'essere sufficiente per fermare l'accelerazione del riscaldamento globale.
Globalmente, Il 2017 è stato il secondo anno più caldo mai registrato dopo il 2016. È stato il terzo anno più caldo per l'Australia, e l'anno più caldo mai registrato nel Queensland meridionale. Queste statistiche sono tanto più notevoli perché il 2017 non è stato un anno di El Niño, durante i quali si verificano più comunemente temperature elevate.
Gli oceani del mondo sono stati i più caldi dall'inizio delle misurazioni. Il livello del mare è aumentato di 6,4 mm, e la copertura di ghiaccio marino ai poli ha raggiunto un altro minimo record. In breve, il nostro pianeta si sta riscaldando.
Environmental Condition Score 2017 per stato e territorio. Il gran numero è il punteggio per il 2017, minore è la variazione rispetto all'anno precedente. Sulla base dei dati su www.ausenv.online
Gli eventi principali
L'anno scorso ha battuto il record di temperature più elevate dal 2009, che era al culmine della siccità del millennio, la peggiore siccità dall'insediamento europeo.
Il Queensland e il New South Wales settentrionale sono stati i più colpiti, con le ondate di calore estive a febbraio e un secondo ciclo di sbiancamento sulla Grande Barriera Corallina. A marzo, Il ciclone Debbie si è abbattuto sulla Grande Barriera Corallina e sulla costa del Queensland, portando piogge torrenziali e inondazioni diffuse al suo seguito. Il ciclone ha contribuito a raffreddare le acque poco profonde della barriera corallina, ma ha anche devastato i delicati coralli sul suo cammino, ha sollevato sedimenti e ha fatto sì che i fiumi riversassero in mare sedimenti e sostanze nutritive più dannose.
L'inverno è stato secco e il più caldo mai registrato e anche settembre ha stabilito record di caldo. Gli esperti hanno previsto il rischio di una brutta stagione estiva degli incendi, cosa che non è avvenuta, grazie a una combinazione di clima mite e precipitazioni tempestive. A livello nazionale però, il numero e le dimensioni degli incendi erano ancora al di sopra della media, principalmente a causa delle buone condizioni di crescita negli aridi pascoli di WA.
La crescita degli alberi nasconde la perdita di foreste
Forse l'impatto più riconoscibile sui nostri ecosistemi terrestri è la scomparsa della vegetazione matura dopo l'incendio, siccità o disboscamento. Dovremmo avere buoni dati su cambiamenti così importanti, ma noi no.
L'Australia è grande e scarsamente esaminata, quindi la mappatura nazionale si basa sull'interpretazione delle immagini satellitari. Abbiamo utilizzato algoritmi di apprendimento automatico per aggiornare le mappe delle foreste nazionali con immagini satellitari più recenti. Queste mappe aggiornate stimano un aumento a livello nazionale dell'area forestale di 510, 000ha, all'incirca delle dimensioni di Kangaroo Island.
Però, questo aumento è la differenza tra guadagni e perdite molto più grandi. La maggior parte degli aumenti forestali si è verificata nei boschi secchi nel NSW e nel Queensland, molto probabilmente a causa della ricrescita dopo un 2016 relativamente umido.
Sfortunatamente, questi numeri non dipingono un quadro chiaro dello stato dei nostri ecosistemi. Si perde molto di più rimuovendo un ettaro di fitta foresta nativa di quanto si guadagna da un ettaro di ricrescita o di nuove piantagioni.
L'attuale mappatura nazionale è insufficiente per fare queste distinzioni. Ora abbiamo i dati e le tecnologie di mappatura satellitare per fare un lavoro migliore. Questa dovrebbe essere una priorità se vogliamo capire come sta cambiando il nostro ambiente e rispettare i nostri impegni internazionali.
Australia's Environment Explorer (http://www.ausenv.online) fornisce riepiloghi delle condizioni ambientali per località o regione. Questo esempio mostra le aree del governo locale in cui la copertura vegetale nel 2017 era al di sopra della media (colori blu) o al di sotto della media (colori rossi).
I cambiamenti lenti possono ancora essere mortali
Mentre il nostro clima sta chiaramente cambiando, è meno chiaro l'impatto dell'aumento delle temperature sui nostri ecosistemi. Molte delle nostre specie sono ben adattate al calore, quindi gli effetti delle temperature in lento aumento possono passare inosservati fino a quando non è troppo tardi.
Temperature superiori a 42 possono uccidere un gran numero di volpi volanti, e questo è successo di nuovo nel 2017. Lo sappiamo perché si appollaiano insieme a migliaia e possiamo contare i cadaveri sotto gli alberi.
L'effetto dello stress da calore sulle altre specie è molto meno noto. Ci sono prove di koala e alcuni grandi uccelli che soffrono di giornate calde, ma capiamo a malapena come l'aumento delle temperature possa scalfire i capisaldi dei nostri ecosistemi:piante, batteri, fungo, insetti e altre creature non carismatiche.
Al mare, possiamo vedere l'impatto delle alte temperature del mare attraverso lo sbiancamento dei coralli, visibile anche dallo spazio. Per il secondo anno consecutivo anche le temperature della superficie del mare hanno raggiunto livelli record al largo delle coste dell'Australia sudorientale.
Oltre al costante aumento della temperatura dell'oceano, livello del mare e acidità, la corrente dell'Australia orientale si sta rafforzando e si spinge sempre più nel Mar di Tasman. La corrente porta le specie tropicali della barriera corallina a Sydney e il kingfish dalla coda gialla in Tasmania. L'acqua più calda devasta anche le restanti foreste di alghe e stressa l'abalone della Tasmania, industrie delle ostriche e del salmone.
Il futuro è già qui
L'anno scorso ha chiarito abbondantemente che il cambiamento climatico è qui ora, e qui per restare. Vedremo nuovi record di calore per gli anni a venire e, purtroppo, è improbabile che alcune specie ed ecosistemi sopravvivano all'assalto.
Ma ci sono ancora cose che possiamo fare per limitare i danni. La riduzione delle emissioni di carbonio contribuirà comunque a limitare il riscaldamento futuro. Evitare la distruzione degli ecosistemi nativi dovrebbe essere un gioco da ragazzi.
Non si tratta solo di liberare terreni agricoli, che spesso viene individuato. La popolazione australiana è cresciuta del 31% dal 2000. Ogni anno aggiungiamo l'equivalente di una città delle dimensioni di Canberra.
Ognuno di noi usa lo spazio, infrastrutture e risorse e produce rifiuti a livelli molto al di sopra della media globale. Se vogliamo che la nostra terra e i nostri oceani in futuro sostengano il nostro stile di vita privilegiato, dobbiamo imparare a camminare con più leggerezza, e imparalo velocemente.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
