Le foreste sono generalmente pensate come pozzi di carbonio, assorbendo dall'atmosfera più gas serra di quanti ne rilasciano. Gli alberi e le piante assorbono anidride carbonica durante la fotosintesi e rilasciano nuovamente ossigeno nell'aria. Però, scambiano anche metano con l'atmosfera, principalmente attraverso i microbi nei tronchi degli alberi e nel suolo. Lo scambio di metano negli alberi è più complicato di quello dell'anidride carbonica:l'età di un albero, la stagione, e dove su un albero viene effettuata una misurazione può influenzare se l'albero è determinato come una fonte netta o un pozzo di metano.

Tuttavia, poiché il cambiamento climatico modifica gli ecosistemi forestali, non c'è alcuna garanzia che le foreste funzioneranno come pozzi in futuro. Questa incertezza è particolarmente vera per le foreste costiere, che stanno vivendo un aumento delle inondazioni dovute all'innalzamento dei mari e tempeste più frequenti.

Norwood et al. studiato come una maggiore esposizione all'acqua di mare influenzerà lo scambio di gas serra, in particolare, di metano, nelle foreste costiere. Gli autori hanno campionato abete rosso e cicuta occidentale in siti nel nord-ovest del Pacifico e pini lungo la costa atlantica vicino a Chesapeake Bay. Erano particolarmente interessati a come le inondazioni influenzano l'accumulo di metano nei fusti degli alberi.

I ricercatori hanno scoperto che l'esposizione all'acqua di mare porta a un aumento del metano e a una riduzione dell'ossigeno nei fusti degli alberi e nel suolo a causa dell'aumento della salinità del suolo intorno agli alberi inondati. Gli alberi con legno più denso presentavano concentrazioni più elevate di metano nello stelo. Per di più, l'acqua di mare ha ridotto i tassi di sopravvivenza tra gli alberi allagati.

I risultati forniscono uno sguardo sui cambiamenti in atto nelle foreste costiere, con implicazioni per la gestione delle foreste e i bilanci globali del metano. Gli autori fanno notare che l'aumento delle concentrazioni di metano nei fusti degli alberi allagati cortocircuiterebbe il normale percorso di rilascio del gas del suolo e altererebbe le emissioni forestali. Inoltre, gas serra più abbondanti nel suolo e negli steli potrebbero significare maggiori emissioni di metano dalle foreste sommerse dall'innalzamento dei mari.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.