Una misteriosa malattia che colpisce le barriere coralline in declino della Florida è stata trovata per la prima volta questa settimana nelle Lower Keys, allarmanti scienziati che hanno usato cerotti epossidici, amputato corallo malato e persino organizzato "rompi fuoco" subacquei in una battaglia di quattro anni per contenere l'epidemia.

I ricercatori del Mote Marine Laboratory che lavorano con investigatori statali e federali hanno scoperto il corallo infetto durante un'immersione di routine per raccogliere campioni, disse la biologa Erinn Muller, che dirige il programma di salute dei coralli di Mote.

La scoperta di Looe Key, a sud di Big Pine in una parte del Florida Keys National Marine Sanctuary, mette in pericolo l'estremità meridionale della terza barriera corallina più grande del mondo, una destinazione per le immersioni subacquee rinomata per la sua diversità biologica. È anche un'altra brutta notizia per una barriera corallina che ha perso metà del suo corallo negli ultimi due secoli, sta già subendo gli impatti dei cambiamenti climatici, ed è emerso da un evento di sbiancamento di tre anni.

"È semplicemente straziante per noi perché è una barriera corallina così iconica, " Ha detto Muller. "Non riesco a dormire la notte perché ci penso e cos'altro possiamo fare."

La malattia, che ora rappresenta l'infezione più lunga e più grande per il corallo ovunque, saltato un varco nel tratto di barriera corallina lungo 360 miglia al Seven Mile Bridge, un punto che gli scienziati avevano sperato avrebbe fornito un ostacolo naturale. È apparso per la prima volta al largo di Virginia Key nel 2014 e ha iniziato a diffondersi a nord, sud e ovest. Ma fino a novembre 2017, sembrava fermarsi all'estremità orientale del famoso ponte di Keys, ha detto Muller.

Gli scienziati ritengono che la malattia sia probabilmente causata da un'infezione batterica trasportata dalle correnti, ma si sa poco altro.

La corrente della Florida, che scorre intorno allo Stretto della Florida a nord nella Corrente del Golfo, probabilmente lo portò a Martin County, con vortici più piccoli che lo diffondono a sud e a ovest, ha detto Muller. Quando il corallo iniziò ad ammalarsi vicino a Virginia Key, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti era nel bel mezzo del dragaggio del Government Cut. La contea di Miami-Dade ha anche un enorme tubo di scarico delle acque reflue nelle vicinanze. Non è chiaro se abbiano scatenato la malattia, o ha contribuito alla diffusione su coralli già stressati che hanno anche sopportato estati calde consecutive a partire dal 2014.

"Abbiamo questo evento unico e nessuno era lì a capire tutte queste cose mentre stava accadendo, " ha detto. "Faremo del nostro meglio per tornare indietro e recuperare le informazioni, ma al momento non sono convinto che lo sapremo mai".

Un grande team di ricercatori guidati dal Dipartimento della protezione ambientale della Florida con l'aiuto della National Oceanic and Atmospheric Administration, università e organizzazioni non profit tra cui Mote hanno avviato un'indagine congiunta. Finora non sono stati in grado di identificare i batteri che causano la malattia perché non sono stati in grado di coltivare colture. Corallo, come le persone, raccogliere innumerevoli batteri, alcuni buoni e altri cattivi. Per identificare il male, i ricercatori devono coltivare i sospetti patogeni e applicarli a coralli sani in un laboratorio.

Gli scienziati sospettano anche che le correnti stiano diffondendo la malattia, ma Muller ha detto che a volte si è mosso in modi inaspettati.

"Ha sicuramente posti caldi, "Ha detto. "Ci sono alcune barriere coralline che vengono infettate, ma poi sembra che salti sopra una barriera corallina e si presenti in un'area diversa da quella che ci aspettiamo."

Stanno anche lavorando per identificare i coralli vulnerabili e trovare modi per trattare o almeno contenere il danno.

Cervello e grande masso corallo, i più grandi costruttori di barriere coralline del tratto, sembrano più suscettibili, ma gli scienziati non sono sicuri del perché, ha detto Muller. Hanno provato diversi modi per curarlo:tagliare il corallo malato, applicare la resina epossidica legata al cloro come cerotto per creare una barriera antisettica e ritagliare le interruzioni di fuoco intorno alle barriere coralline. Stanno anche sperimentando una pasta corretta con antibiotici, cercando di trovare un equilibrio che tratti il ​​corallo ma non contamini le barriere coralline che già lottano con gli antibiotici dallo scarico delle acque reflue.

But coral continue to die at an alarming rate.

"Some species are becoming extinct within certain regions, " Muller said. "We're having basically local extinctions."

The only other comparable disease outbreak occurred in the 1970s and '80s and nearly wiped out staghorn and elkhorn corals, which landed both on the endangered species list. Scientists still don't know what caused them to become sick, but Muller said there's more hope for this epidemic. Coral science has advanced dramatically in the last four decades and reef rebuilding efforts started, with nurseries from the Keys to Miami growing coral. Negli ultimi anni, Mote alone has planted 35, 000 with plans to plant another 25, 000 this year. Scientists are also working on developing more resilient coral.

"It's just so hard when you talk about the marine environment because of how connected it is, " she said. "It's just mind-boggling to try to develop something that's large enough to have a real impact."

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