Grazie agli urbanisti vittoriani, molte strade britanniche sono state progettate per essere piene di grandi alberi e, con l'84% della popolazione che vive in aree urbane, la maggior parte delle persone ha maggiori probabilità di incontrare alberi nelle strade che nelle foreste.

Il Regno Unito è uno dei paesi meno densamente boscosi d'Europa (con una copertura del 13% rispetto alla media UE del 38%) e, come tale, i suoi alberi da strada sono ancora più preziosi.

Questo è diventato fin troppo chiaro quando il Regno Unito è entrato per la prima volta in isolamento nella primavera del 2020, quando molte persone trascorrevano più tempo nelle strade locali e nei parchi. L'app albero online Tree Talk ha visto un aumento di 50 volte degli utenti man mano che le persone si innamoravano dei loro "alberi di strada" locali.

Avevano ragione a farlo. Il legno degli alberi di strada immagazzina carbonio, mentre le loro radici e corone sostengono la fauna selvatica e le piogge lente, ridurre le inondazioni urbane. La traspirazione e l'ombra dai loro baldacchini riducono le temperature nelle ondate di calore, mentre le foglie che intrappolano l'inquinamento riducono la prevalenza dell'asma.

Se questi servizi ecosistemici non bastassero, avere alberi nelle nostre strade riduce i tassi di criminalità e migliora la salute mentale e il benessere. Un albero di strada maturo può avere un valore netto di servizio dell'ecosistema di migliaia di sterline.

Vengono abbattuti grandi alberi

Purtroppo, il Regno Unito ha un'abitudine malsana di abbattere gli alberi per strada. Fino a 60 alberi al giorno vengono abbattuti per far posto a edifici e infrastrutture, come strade o fognature. I tassi di abbattimento potrebbero anche aumentare man mano che lo sviluppo accelera e i governi allentano le regole di pianificazione per aiutare la ripresa economica post-pandemia.

Sono gli alberi stradali più grandi che sono più spesso le vittime dello sviluppo perché rappresentano una sfida per gli urbanisti.

Grandi specie come gli aerei di Londra, faggio e quercia hanno bisogno di costosi, pozzi di alberi accuratamente progettati per aiutarli a crescere in sicurezza circondati dal cemento e per impedire alle loro radici di sollevare i marciapiedi. Tali costi sono più che compensati, anche se, quando diamo valore alla natura:una singola quercia matura produce centinaia di migliaia di litri di ossigeno all'anno e sostiene migliaia di specie di uccelli, insetti, licheni e funghi.

Residenti e comuni si scontrano regolarmente per l'abbattimento di alberi urbani. Però, quando il consiglio comunale di Sheffield ha avviato un programma di appaltatori alcuni anni fa, che ha abbattuto più di 5, 000 alberi, le proteste hanno fatto notizia internazionale.

I consigli ora sono diffidenti nei confronti dei problemi degli alberi stradali, e spesso cercano di gestire le pubbliche relazioni affermando che l'abbattimento viene mitigato piantando diversi alberi più piccoli per sostituire ciascuno di quelli grandi rimossi. Quando le autorità locali come Swansea City Council affermano che lo sviluppo si tradurrà in "più alberi" hanno ovviamente ragione, ma non è la storia completa.

Proprio come qualsiasi bambino capirebbe di essere stato derubato se gli venisse dato un pezzo da 2p e un pezzo da 1p per sostituire una moneta da una sterlina, la rimozione di alberi di grandi specie e la loro sostituzione con alberi di piccole dimensioni si traduce in una perdita netta di servizi ecosistemici.

Joe Coles, l'attivista degli alberi urbani responsabile del lavoro di beneficenza per la conservazione del Woodland Trust a Sheffield, descrive questo come una forma di greenwashing. "Se valutiamo le infrastrutture verdi allo stesso livello del grigio, i grandi alberi stradali diventeranno troppo preziosi per essere persi, " mi dice. "Finché non si accetta che grandi alberi, impiegando decenni per raggiungere la maturità, hanno un valore significativo, un fatto basato su prove scientifiche, continueremo a vedere affermazioni spurie ma convenienti secondo cui un numero maggiore di piccoli alberi sostitutivi è una compensazione adeguata per facilitare lo sviluppo".

Le dimensioni contano davvero con gli alberi. Il beneficio ecologico netto annuale di piantare un albero di grandi dimensioni è del 92% maggiore rispetto a piantarne uno piccolo. Gli alberi da strada maturi fanno di tutto, dall'avere un effetto positivo sul peso alla nascita dei bambini in condizioni demografiche socioeconomiche inferiori, ad aumentare la resilienza ai grandi eventi della vita tra le persone che vivono davanti a loro. I consumatori spendono di più per le strade fiancheggiate da grandi alberi.

I grandi alberi stradali sono la risorsa di infrastrutture verdi più preziosa che le città hanno e quando tale valore viene trascurato, accadono disastri. Anche vincere il concorso "albero dell'anno" del Regno Unito nel 2020 non ha potuto salvare l'Hackney's Happy Man Tree dall'essere abbattuto nel 2021 per far posto a un nuovo sviluppo abitativo.

Più di 25, 000 firmatari si sono opposti alla rimozione del sano, Aereo londinese di 150 anni, con persino gli sviluppatori che ammettevano che sarebbe stato evitabile se si fosse verificata una consultazione precedente.

C'è speranza di cambiamento sotto forma di strategie ad albero che stabiliscono politiche per guidare lo sviluppo e la pianificazione e che richiedono la consultazione della comunità. Sono uno strumento prezioso per la gestione degli alberi urbani per le generazioni future.

Bristol, forse la città verde di punta del Regno Unito, ha adottato uno standard di sostituzione degli alberi per garantire che la piantumazione di nuovi alberi compensi in modo significativo la perdita di carbonio e di servizi ecosistemici laddove l'abbattimento non può essere evitato. Gli standard di sostituzione degli alberi assicurano che venga piantato un numero adeguato di alberi per compensare ogni perdita e quantificano il contributo finanziario che gli sviluppatori devono dare se scelgono di abbatterli.

Anche l'epicentro della guerra degli alberi Sheffield è andato avanti, riunire le persone per sviluppare una nuova strategia di lavoro di partenariato per gli alberi di strada che valorizzi gli alberi di strada per i benefici che apportano alle persone, la città e l'ambiente.

Queste strategie consentono alle autorità locali di imporre agli sviluppatori di valutare le dimensioni degli alberi e la copertura totale della chioma in una città. L'idea è quella di impedire l'uso di "conteggi degli steli" per nascondere la rimozione di alberi di grandi dimensioni e la loro sostituzione con alberi più piccoli e meno preziosi in termini di stoccaggio del carbonio, servizi ecosistemici e persino il benessere umano.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.