Nel 1969, uragano Camillo, una tempesta di categoria 5, distrusse ogni struttura sulla costa del Mississippi, compresa la casa sulla spiaggia dei genitori del geologo della Duke University Orrin H. Pilkey. Precedentemente specialista in sedimenti di acque profonde, Pilkey iniziò a studiare le relazioni tra clima, livello del mare, e spiagge. Già nel 1979, ha iniziato a lanciare l'allarme sul livello del mare con libri come The Beaches are Moving:The Drowning of America's Shoreline. Come molti informatori, non fu sempre accolto calorosamente. "Venticinque anni fa, "Pilkey ha detto in un'intervista a Grist del 2006, "quando ho iniziato a parlare e scrivere di dighe e di come distruggono le spiagge, Sono rimasto scioccato dal tenore della risposta a questa idea sia da parte di ingegneri professionisti che da sviluppatori e politici... Come scienziato, Non ero abituato a tali attacchi personali." Tuttavia, ha insistito.

Nel 1990 il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) ha pubblicato il suo primo rapporto di valutazione. Ogni sezione includeva una sintesi per i responsabili politici. I dati disponibili all'epoca suggerivano che il livello del mare sarebbe aumentato di 6 centimetri (~ 2,5 pollici) per decennio nel prossimo secolo. Nel 2006, l'ex vicepresidente Al Gore ha distribuito il film An Inconvenient Truth. Se il pubblico in generale non pensava seriamente al cambiamento climatico e all'innalzamento del livello del mare prima di allora, lo sono stati da quando il livello del mare è aumentato più velocemente delle proiezioni con costi economici in forte aumento.

Il 4 maggio Nel 2018 il Tamer Center for Social Enterprise presso la Columbia Business School e il Lamont-Doherty Earth Observatory convocheranno una conferenza per discutere i potenziali effetti dell'innalzamento del livello del mare sulla proprietà e sugli investimenti costieri. Gli esperti polari di Lamont, Marco Tedesco e Robin Bell, forniscono una guida per i non scienziati sullo studio del cambiamento climatico in relazione ai cambiamenti del livello del mare.

Secondo Tedesco e Bell, dal 2000 il consenso che il riscaldamento globale è la causa del livello del mare è cresciuto sempre più forte nella comunità scientifica. "Il consenso sul fatto che il riscaldamento globale sia responsabile dell'innalzamento del livello del mare deriva dalla conoscenza dei processi fisici, " hanno scritto gli scienziati LDEO in risposta alle domande inviate via e-mail. "Un pianeta che si riscalda promuove l'innalzamento del livello del mare attraverso l'espansione dell'acqua mentre gli oceani si riscaldano e lo scioglimento delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide, così come i ghiacciai di montagna".

Mentre entrambi gli scienziati studiano le regioni polari, Tedesco si è concentrato sulla Groenlandia e Bell sull'Antartide. Entrambi hanno fatto parte del recente riconoscimento che non solo il livello del mare sta aumentando, ma il tasso potrebbe accelerare. Tedesco e i suoi colleghi hanno scoperto che le alghe che crescono sulla superficie della calotta glaciale della Groenlandia possono accelerare lo scioglimento oscurando la superficie. Bell e i suoi colleghi hanno scoperto che la calotta glaciale dell'Antartico occidentale può essere soggetta a un rapido collasso se l'oceano è consentito al di sotto di essa, oltre la linea dove è attualmente messo a terra.

Dal 1800 il livello del mare è stato misurato in tutto il mondo utilizzando mareografi, bastoncini essenzialmente marcati fissati nella zona intertidale. Il satellite TOPEX/Poseidon, lanciato nel 1992, è stato dotato del primo altimetro spaziale, ed è stata succeduta dalla serie di satelliti Jason. Questo database ha una copertura e una precisione senza precedenti:i mareografi effettuano solo misurazioni vicino alla costa.

Entro gli anni '90, i dati satellitari suggerivano che il livello del mare stava salendo lentamente, indicando un graduale aumento lineare di 25 centimetri (~10 pollici) entro la fine del secolo. Però, una nuova analisi di un record aggiornato conferma che il livello del mare sta aumentando a un ritmo accelerato, e le future proiezioni di innalzamento del livello del mare da queste osservazioni sono più che raddoppiate a 65 cm (~2 piedi) entro la fine del secolo. Già dal primo rapporto IPCC (1990), il consenso della comunità era per un aumento di almeno 60 centimetri entro il 2100. Questo aumento di tre piedi metterà sott'acqua gran parte dell'aeroporto LaGuardia, la maggior parte delle Terre dei Prati, e quasi tutte le isole della Giamaica Bay. Secondo Bell, alcuni nuovi modelli di perdita di ghiaccio antartico prevedono 2 metri (~ 6,5 piedi) di innalzamento del livello del mare entro il 2100, che avrebbe inondato quasi completamente Coney Island, tutti i Rockaway, e Lunga Spiaggia.

Ma come notano Tedesco e Bell, l'oceano non è una vasca da bagno. L'oceano sta avanzando sulla terra (o si sta ritirando da essa) a velocità diverse in tutto il mondo. I movimenti tettonici possono essere verso l'alto o verso il basso, il prelievo umano di fluidi (in particolare acqua o combustibili fossili) provoca l'affondamento e il rimbalzo della superficie terrestre dal peso delle passate glaciazioni provoca il sollevamento. Questi fattori campanilistici introducono incertezza nelle previsioni per particolari regioni. Inoltre, vi è incertezza sui meccanismi che guidano i cambiamenti globali del livello del mare.

Bell e Tedesco hanno elencato tre avvertimenti:

Come per le previsioni del tempo, stiamo migliorando la nostra comprensione di come cambiano le calotte glaciali. I principali "trucchi" includono uno, quando l'aria si scalda e c'è più scioglimento, questo ulteriore scioglimento spezzerà le piattaforme di ghiaccio provocando il collasso o l'acqua defluirà innocuamente nell'oceano? Due, un oceano in fase di riscaldamento continuerà a raggiungere le linee di messa a terra [delle calotte glaciali dell'Antartico occidentale] dove si pensa che ci sia un feedback che accelererà il collasso. E tre, fare cambiamenti nei modelli atmosferici a causa dei cambiamenti nell'Artico, ad esempio, l'amplificazione artica:promuovere più scioglimento, come è successo negli ultimi dieci anni o giù di lì. Ciò può anche promuovere eventi più estremi, come inondazioni e inondazioni, che si sommano all'effetto dell'innalzamento del livello del mare.

L'amplificazione artica che menzionano è il termine dato all'effetto della tanto pubblicizzata perdita di ghiaccio marino artico. È un esempio dei molti processi non lineari nei sistemi terrestri che contribuiscono all'innalzamento del livello del mare. La perdita di ghiaccio marino artico oscura la superficie dell'oceano nella regione polare settentrionale, e la ri-irradiazione del calore dall'acqua riscalda l'aria sovrastante, cambiare la circolazione atmosferica, con conseguenze ben oltre la regione artica.

Molti dei fenomeni che contribuiscono al livello del mare possono essere compresi una volta che iniziano a verificarsi, ma non tutti sono stati necessariamente previsti. Per di più, nei momenti in cui sono stati previsti, le previsioni non sono state ascoltate o ascoltate. Per decenni Orrin Pilkey ha ripetutamente descritto, con sgomento degli sviluppatori, come l'innalzamento del livello del mare avrebbe esacerbato il potere erosivo delle tempeste che si abbattevano sulle spiagge della costa orientale.

Il livello del mare è aumentato di 11 pollici a Manhattan nel secolo scorso. "Anche questi cambiamenti apparentemente piccoli del livello del mare hanno un impatto enorme durante le tempeste, "Tedesco e Bell hanno notato, facendo eco a Boothroyd e a molti membri della comunità della geologia costiera e delle scienze del clima. "Sandy è l'esempio più semplice."

Nell'ottobre 2012 L'uragano Sandy ha travolto la costa orientale dei Caraibi. La tempesta si è abbattuta sulle dighe e ha mandato l'oceano nelle strade e nelle stazioni della metropolitana di Manhattan. In un giorno, il tempo ha ucciso 42 persone e ha causato danni stimati per $ 19 miliardi nella sola città di New York. Dato ciò che si intende sull'innalzamento del livello del mare e sui cambiamenti climatici, molto è incerto, ma sappiamo che le tempeste come Sandy torneranno. E di nuovo.

Il 4 maggio gli scienziati del clima dell'LDEO e i membri della comunità imprenditoriale si riuniranno nella stessa stanza per parlare di come "la calotta glaciale e l'innalzamento del livello del mare... le tendenze [influiranno] sui rendimenti, creando sia rischi che opportunità per investitori e leader aziendali".

Questo approccio nuovo e costruttivo è un segno che Orrin Pilkey e altri geologi costieri sono stati ascoltati.