Con un numero di morti di oltre 250, 000 persone, lo tsunami di Santo Stefano del 2004 è stato uno dei disastri più devastanti della storia recente.

È stato innescato da un terremoto che ha colpito la costa di Sumatra in Indonesia. Nel 2016, La professoressa Lisa McNeill ha condotto una mostra scientifica per indagare dove tutto ha avuto inizio:nei fondali marini.

Lisa ha detto:"Il campionamento di una zona sismica in situ è ​​uno dei santi graal dei moderni studi sui terremoti. Sebbene ora disponiamo di tecniche molto sofisticate per registrare a distanza il processo del terremoto, avevamo davvero bisogno di campionare le rocce dove si svolge la vera azione".

La spedizione è stata condotta dall'International Ocean Discovery Program (IODP), che da 50 anni invia scienziati, ricercatori, ingegneri e tecnici di tutto il mondo per scavare negli archivi della Terra.

Segreti del profondo

Perforando in profondità sotto l'oceano, Le spedizioni IODP estraggono campioni di antichi sedimenti e rocce, che contengono una registrazione dettagliata di come il pianeta si è evoluto nel corso di milioni di anni. Nel caso dello tsunami di Santo Stefano, quei sedimenti si erano compattati nel corso di nove milioni di anni. Con l'aumentare delle temperature, sono diventati più forti e più densi, alla fine portando allo spostamento delle placche tettoniche che ha innescato il terremoto.

Nel 2011, il mondo è stato stordito da un altro tsunami, questa volta nella regione giapponese del Tōhoku, che ha sostenuto 20, 000 vite, distrutto 230, 000 case e ha generato la fusione nucleare di Fukushima. Poco più di un anno dopo, gli scienziati hanno navigato verso la costa del Pacifico per indagare. Prima di questa spedizione, la gente pensava che i terremoti diventassero più deboli mentre viaggiavano attraverso la Terra. Ma questo viaggio di ricerca ha scoperto che il terremoto di Tōhoku in realtà è diventato sempre più forte man mano che si avvicinava al fondo dell'oceano.

Questi risultati potrebbero aiutare gli scienziati a prevedere la probabilità di futuri pericoli naturali in regioni con condizioni geologiche simili. I responsabili delle politiche potrebbero utilizzare le prove per creare maggiori garanzie per le comunità costiere.

Cambiamenti nell'acqua

Oltre ai terremoti, dati scientifici come questo catturati dall'IODP sono uno degli indicatori più potenti del cambiamento climatico. Mostra un clima caldo, innalzamento del livello del mare, scioglimento dei ghiacci e pericoli naturali. L'International Panel on Climate Change (IPCC) si basa su dati come questo per influenzare le politiche ambientali che determinano come il mondo risponde ai cambiamenti climatici.

Nella sua relazione 2013, le indagini di riferimento dell'IPCC condotte dal professor Stephen Barker, che utilizza i sedimenti del nucleo profondo IODP per comprendere i cambiamenti climatici in passato. Il suo team ha scoperto che durante l'ultima era glaciale (110, 000 a 12, 000 anni fa), nell'emisfero settentrionale, le temperature sono aumentate in modo intermittente di oltre dieci gradi Celsius in pochi decenni. Mentre, nello stesso periodo, le temperature nell'emisfero australe sono cambiate più gradualmente.

Le temperature dell'acqua più calde provocano lo scioglimento del ghiaccio marino, che aggiunge acqua dolce all'oceano, innalzamento del livello del mare. I cambiamenti oceanici documentati dagli scienziati hanno fornito all'IPCC la prima prova concreta di come il cambiamento climatico influisca sul modo in cui l'acqua circola intorno all'oceano. La circolazione oceanica è importante perché ha un enorme effetto sulle condizioni meteorologiche e climatiche in diverse regioni, poiché il movimento dell'acqua distribuisce il calore che l'oceano assorbe.

La marea sta salendo

Lo stato degli oceani del mondo ci dice molto sui cambiamenti climatici. Gli oceani hanno assorbito molto del calore in eccesso causato dal riscaldamento globale e questo fa sì che l'acqua si espanda, spingendo verso l'alto il livello del mare. I livelli degli oceani potrebbero aumentare di qualche metro entro il 2100, quale, per i 150 milioni di persone che vivono entro un metro dagli attuali livelli oceanici, avrebbe gravi conseguenze.

Un acceso dibattito

La professoressa Carrie Lear sta lavorando per capire come i livelli di ghiaccio in tutto il mondo siano cambiati nel tempo.

Carrie ha dichiarato:"Le lunghe carote di sedimenti perforate dall'IODP forniscono registrazioni dei cambiamenti climatici e del cambiamento del volume del ghiaccio nel corso di milioni di anni".

Record come questo hanno recentemente fatto capire alla comunità scientifica che la calotta glaciale antartica è molto più suscettibile ai cambiamenti di quanto si pensasse in precedenza. Risultati come questo sono importanti per i responsabili politici.

Carrie ha aggiunto:"Il cambiamento del livello del mare dovuto al riscaldamento globale in questo secolo potrebbe essere più ampio e più rapido di quanto si pensasse in precedenza. Ciò significa che abbiamo bisogno di politiche più rigorose da adottare ora se vogliamo ridurre al minimo l'effetto sull'innalzamento del livello del mare entro la fine del il secolo."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web associato alla premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).