Le emissioni di metano causate dall'attività umana potrebbero avere un impatto maggiore sul riscaldamento globale di quanto si pensasse in precedenza, gli scienziati hanno scoperto.

La ricerca condotta dall'Università di Reading indica che le emissioni di metano dovute all'attività umana hanno, ad oggi, ha causato un effetto di riscaldamento che è circa un terzo dell'effetto di riscaldamento dovuto alle emissioni di anidride carbonica - questo contributo di metano è superiore del 25% rispetto alle stime precedenti.

Professor Keith Shine, Regius Professor di Meteorologia e Scienze del Clima presso l'Università di Reading, ha detto:"Questi nuovi calcoli sono importanti, non solo per quantificare il contributo del metano al cambiamento climatico indotto dall'uomo, ma anche per i paesi che cercano di ridurre le proprie emissioni per raggiungere gli obiettivi internazionali sui cambiamenti climatici, soprattutto se quei paesi sono importanti emettitori di metano.

"La nostra ricerca riafferma la base scientifica per concentrarsi sulle emissioni di anidride carbonica, ma sottolinea anche che il metano non deve essere ignorato se il mondo vuole prendere in considerazione tutte le opzioni per frenare il riscaldamento globale".

Lo studio è stato condotto da scienziati del Dipartimento di Meteorologia dell'Università di Reading, UK, e presso il Center for International Climate and Environmental Research – Oslo (CICERO), Norvegia.

Il nuovo studio, di Maryam Etminan e colleghi, è pubblicato sulla rivista dell'American Geophysical Union Lettere di ricerca geofisica . Il rapporto completo è ad accesso libero e disponibile gratuitamente.

Gli scienziati hanno calcolato che, mentre l'anidride carbonica rimane di gran lunga il gas più significativo che guida il cambiamento climatico indotto dall'uomo, metano, mentre molto meno abbondante, è ancora più potente di quanto si pensasse in precedenza. Hanno scoperto che un'emissione di una tonnellata di metano ha l'effetto di riscaldamento equivalente di 32 tonnellate di anidride carbonica, in aumento rispetto alla precedente stima di 28.

Mentre studi precedenti si sono concentrati sul ruolo del metano nell'intrappolamento in serra dell'energia infrarossa emessa dalla Terra e dalla sua atmosfera, questo nuovo studio ha tenuto conto anche del modo in cui il metano assorbe energia dal sole, a lunghezze d'onda più corte. Mostra che gran parte dell'assorbimento extra è nella parte inferiore dell'atmosfera, dove ha un effetto riscaldante.

"Le nuvole giocano un ruolo particolarmente importante nel causare questo effetto di riscaldamento potenziato, "ha detto la professoressa Ellie Highwood, Università di Lettura, uno dei coautori dello studio.

"Le nuvole riflettono alcuni dei raggi del sole verso lo spazio, ma assorbendo alcuni di questi raggi sparsi in basso nell'atmosfera, il metano ha un effetto di riscaldamento extra, un fattore che non è stato considerato da studi precedenti".

"Abbiamo usato lo stesso metodo per nuovi calcoli di anidride carbonica come per il metano e abbiamo trovato risultati molto simili a studi precedenti, " ha detto il dottor Gunnar Myhre, CICERONE, uno dei coautori dello studio.

L'attività umana ha portato a più che raddoppiare la concentrazione atmosferica di metano dal 18° secolo. Le emissioni di metano dovute all'attività umana provengono da fonti agricole, come bestiame, gestione del suolo e produzione del riso, e dalla produzione e dall'uso del carbone, petrolio e gas naturale.