Le alghe possono essere il super alimento di cui i bovini da latte hanno bisogno per ridurre la quantità di metano che emettono nell'atmosfera. I primi risultati della ricerca presso l'Università della California, Davis, indicano che solo un tocco delle alghe oceaniche nell'alimentazione del bestiame potrebbe ridurre drasticamente le emissioni di gas serra degli 1,8 milioni di vacche da latte della California.

"Questo è uno sviluppo molto sorprendente e promettente, " ha detto Ermias Kebreab, professore di scienze animali e presidente della Sesnon Endowed, all'interno della stalla da latte della UC Davis, dove sta testando l'efficacia delle alghe con 12 mucche Holstein. "I risultati non sono definitivi, ma finora stiamo assistendo a riduzioni sostanziali delle emissioni. Ciò potrebbe aiutare i produttori lattiero-caseari della California a soddisfare i nuovi standard sulle emissioni di metano e a produrre in modo sostenibile i prodotti lattiero-caseari di cui abbiamo bisogno per sfamare il mondo".

Il progetto di Kebreab è il primo a testare le alghe su bovini da latte vivi in ​​qualsiasi parte del mondo.

Il suo team pubblicherà i risultati preliminari alla fine di giugno e inizierà ulteriori test con ulteriori bovini entro la fine dell'estate.

Una questione di digestione

Le mucche e altri animali "ruminanti" come capre e pecore ruttano continuamente durante il giorno mentre digeriscono il cibo nel loro rumine, la prima delle quattro sezioni del loro stomaco. Il rumine ospita milioni di microbi che aiutano a fermentare e abbattere cibi ricchi di fibre come erba e fieno. Questa fermentazione produce gas che si combinano per formare metano, un gas particolarmente potente che intrappola il calore.

Così, come il bestiame rutta ed espira continuamente, emettono metano. Le mucche passano anche gas metano dall'altra parte, ma in misura molto minore. Letame, pure, è una fonte di emissioni di metano.

Nel tentativo di ridurre le emissioni di gas serra, I legislatori della California hanno recentemente adottato regolamenti che richiedono agli allevatori e ad altri produttori di ridurre le emissioni di metano del 40% entro il 2030.

"Dal momento che gran parte delle emissioni di metano di un caseificio provengono dall'animale stesso, la nutrizione può svolgere un ruolo importante nella ricerca di soluzioni, " disse Kebreab.

Melassa, Per favore

Testare gli integratori nei mangimi per bovini non è nuovo. Kebreab e i suoi colleghi della UC Davis e oltre stanno riscontrando vari gradi di successo con un'ampia gamma di additivi per mangimi. Alcuni composti funzionano in laboratorio con sistemi digestivi simulati di bovini, ma non con animali vivi. Ricercatori in Inghilterra, Per esempio, ha trovato successo con gli integratori di curry fino a quando non l'hanno testato con bovini vivi.

"Alle mucche non piaceva il curry, " ha detto Kebreab.

Durante i test di laboratorio dell'anno scorso, ricercatori in Australia hanno scoperto che solo il 2% di alghe nei mangimi per bestiame potrebbe ridurre le emissioni di metano del 99%. L'alga apparentemente inibisce un enzima che contribuisce alla produzione di metano.

A giudicare dalla reazione delle mucche UC Davis, l'alga è così lontana, così buono, specialmente se tagliato con un po' di melassa.

"La melassa maschera l'odore, "Kebreab ha detto, sorridendo mentre due Holstein danno di gomito a un cancello che si apre quando è l'ora del loro prossimo pasto. "Si divertono a mangiare".

Per testare l'efficacia delle alghe, Kebreab e la studentessa laureata in nutrizione animale Breanne Roque hanno diviso 12 mucche in tre gruppi. Due gruppi sono alimentati con dosi diverse di alghe, e il mangime di un gruppo non contiene affatto alghe. Ruotano attraverso i regimi di alimentazione di due settimane con un'alga lunga una settimana nel mezzo.

Quattro volte al giorno, le mucche ricevono uno spuntino da un aggeggio a cielo aperto che misura il metano nel loro respiro mentre mangiano il bocconcino.

"I numeri a cui stiamo assistendo sono sorprendenti, ben oltre l'obiettivo che gli agricoltori dovranno raggiungere, " ha detto Kebreab.

Durante la dieta delle alghe, il latte di vacca viene testato per qualità come resa, sapore e contenuto nutrizionale.

Un amore per il latte

La produzione lattiero-casearia sostenibile non è solo uno sforzo accademico per Kebreab. Ama il latte da quando era un ragazzino cresciuto in Eritrea, un paese del Corno d'Africa.

"Sono sempre rimasto stupito di come un animale che si nutre di erba possa produrre un alimento di così alta qualità, " Kebreab ha detto. "E mi è piaciuto molto il gusto. Non abbiamo ottenuto molto, forse una o due volte a settimana. Mi chiedevo, possiamo trovare un modo per produrre latte a sufficienza per tutti?"

Kebreab sta provando. Tra i suoi numerosi progetti, Kebreab ha recentemente ricevuto $ 500, 000 sovvenzione per contribuire a migliorare la produzione zootecnica sostenibile in Etiopia e Burkina Faso, dove i bovini da latte producono da 5 a 10 litri di latte al giorno rispetto ai 45 litri che le mucche in California possono produrre. Sta lavorando con ricercatori e finanziando l'Università della Florida con il supporto della Bill and Melinda Gates Foundation.

"Migliorando la qualità e la quantità della produzione lattiero-casearia nei paesi in via di sviluppo, aiutiamo le famiglie a uscire dalla povertà e dalla malnutrizione, e anche ridurre l'impronta di carbonio dei bovini in tutto il mondo, " ha detto Kebreab.

Se le alghe si rivelano un integratore intelligente per il clima, produrlo potrebbe essere rispettoso dell'ambiente, pure. Come osserva Kebreab, "La coltivazione di alghe non richiede terra, acqua dolce o fertilizzante."

Ma c'è ancora molto da imparare prima che gli agricoltori prendano in considerazione l'alimentazione del bestiame con alghe.

"Abbiamo molte più ricerche da fare per determinare se gli integratori di alghe potrebbero fornire un valido, soluzione a lungo termine, " Kebreab ha detto. "Ma siamo molto incoraggiati da questi primi risultati".