Ricerca pubblicata oggi in Natura descrive lo sconvolgimento tra le comunità di pesci e invertebrati dopo che un'ondata di caldo marino ha colpito la Grande Barriera Corallina australiana e il Mar dei Coralli all'inizio del 2016.

Lo studio condotto da IMAS ha analizzato i dati raccolti in queste aree dal programma di scienza dei cittadini Reef Life Survey (RLS).

Ha identificato importanti cambiamenti nelle comunità di animali di barriera che possono influire sulla resilienza delle barriere coralline, potenzialmente riducendo la capacità dei coralli di ricostruirsi dopo lo sbiancamento di massa.

Le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più preziosi della Terra, fornendo benefici insostituibili alla biodiversità e alle persone. La Grande Barriera Corallina, dichiarata Patrimonio dell'Umanità, è il più grande sistema di barriera corallina e un luogo di eccezionale valore universale.

"Sappiamo che gli ecosistemi della barriera corallina stanno cambiando drasticamente in risposta al riscaldamento globale, ma di solito l'attenzione si è concentrata sul destino dei coralli, con evidenti impatti di sbiancamento di massa osservabili da immagini aeree, ", ha detto il leader dello studio Rick Stuart-Smith.

"Eravamo interessati a come la perdita di corallo rispetto ad altri cambiamenti in tutta la regione.

"Dopo aver esaminato i sondaggi sui coralli, alga marina, pesci e invertebrati mobili come i ricci di mare in 186 siti attraverso la Grande Barriera Corallina e il Mar dei Coralli occidentale, prima e dopo l'ondata di caldo del 2106, ci siamo resi conto che lo sbiancamento dei coralli era solo una parte della storia.

"Cambiamenti stavano avvenendo anche intorno ai coralli sbiancati, ai pesci e agli altri animali che le scogliere sostengono, e che a loro volta aiutano il recupero dei coralli."

La scoperta più importante dello studio è stata l'individuazione di un ampio cambiamento dell'ecosistema regionale che era distinto dal grado di perdita di corallo in ciascun sito.

Un cambiamento generale è stato coerente in tutte le barriere coralline esaminate, anche quelli non affetti da perdita di corallo dovuta allo sbiancamento.

"Mentre si sono verificati gravi cali della copertura di coralli vivi sulle barriere coralline settentrionali della Grande Barriera Corallina, le perdite nel Mar dei Coralli settentrionali furono ancora maggiori, " coautore e leader del sondaggio RLS, Ha detto il professor Graham Edgar.

"Tuttavia, anche nelle zone più colpite, le perdite di corallo variavano notevolmente da barriera corallina a barriera corallina, con alcuni siti che mostrano piccoli guadagni di corallo.

"L'unico cambiamento nei pesci o negli invertebrati che corrispondeva chiaramente a questo cambiamento irregolare nella copertura dei coralli è stato un calo dei pesci che si nutrono di coralli come i pesci farfalla.

"Altri grandi cambiamenti riguardano più direttamente l'effetto delle temperature più calde sui pesci e sugli invertebrati".

Un esempio di questo cambiamento nelle popolazioni animali è stato osservato nei pesci pappagallo, che si è verificato in un minor numero di indagini attraverso le barriere coralline settentrionali dopo l'evento di sbiancamento, ma questa risposta non era direttamente associata ai siti di perdita della copertura corallina.

Questi pesci erbivori svolgono un importante ruolo "funzionale" nell'impedire alle alghe di invadere e spostare i coralli sulle barriere coralline disturbate. Sono apparsi particolarmente sensibili alle condizioni più calde, e la loro perdita può influenzare la capacità dei coralli di ricostruirsi.

"Le nostre osservazioni suggeriscono che i processi di recupero dipenderanno da tali cambiamenti funzionali nelle comunità della barriera corallina, che a loro volta dipendono da come le temperature cambiano la composizione dei pesci e degli invertebrati che vivono sulle barriere coralline, " ha detto il dottor Stuart-Smith.

"Anche se siamo fortunati che i pesci erbivori non siano pesantemente presi di mira dalla pesca in Australia, i nostri risultati evidenziano il potenziale per alcuni gruppi ecologicamente importanti di animali della barriera corallina di essere influenzati in modo sproporzionato dalle temperature più calde, particolarmente vicino al bordo caldo delle loro distribuzioni.

"Quindi, oltre a considerare come conservare e ripristinare i coralli nelle aree colpite dallo sbiancamento, dobbiamo anche considerare come mantenere o costruire le comunità ittiche più ampie che forniscono resilienza alla barriera corallina.

"Ciò può significare considerare dove particolari specie in questi importanti gruppi sono soggette a pressioni sovrapposte come la pesca, riscaldamento e perdita di habitat, per pianificare meglio le aree protette o gestire le pressioni umane come la pesca per un futuro più caldo".