I tempi e le dimensioni di tre terremoti mortali che hanno colpito l'Italia nel 2016 potrebbero essere stati predeterminati, secondo una nuova ricerca che potrebbe migliorare le previsioni future sui terremoti.

Un team congiunto italo-britannico di geologi e sismologi ha dimostrato che il raggruppamento dei tre terremoti potrebbe essere stato causato dalla disposizione di una rete trasversale di faglie sotterranee.

I risultati mostrano che sebbene tutti e tre i terremoti si siano verificati sulla stessa faglia maggiore, diverse faglie più piccole hanno invece impedito il verificarsi di un singolo terremoto di massa e hanno anche agito come percorsi per fluidi naturali che hanno innescato terremoti successivi.

Il cluster di tre terremoti, definita dai sismologi una "sequenza sismica", ciascuno ha avuto magnitudo maggiore di sei e ha ucciso più di 300 persone negli Appennini italiani tra il 24 agosto e il 30 ottobre 2016.

La ricerca, guidato dalla Durham University, UK, arriva prima del secondo anniversario dell'inizio della sequenza del terremoto.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti .

I ricercatori affermano che i risultati potrebbero avere implicazioni più ampie per lo studio dei rischi sismici, consentendo agli scienziati di comprendere meglio le potenziali sequenze di terremoti a seguito di un terremoto.

Dott. Richard Walters, Ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Durham, ha dichiarato:"Questi risultati affrontano un mistero di vecchia data nella scienza dei terremoti:perché un grande sistema di faglie a volte fallisce in un unico grande terremoto che si rompe per tutta la sua lunghezza, contro il fallimento in più terremoti più piccoli prolungati nel corso di mesi o anni.

"I nostri risultati implicano che, anche se non avremmo potuto prevedere quando sarebbe iniziata la sequenza del terremoto, una volta che ha cominciato, sia la dimensione che la tempistica dei maggiori terremoti potrebbero essere state predeterminate dalla disposizione delle faglie in profondità.

"Queste sono tutte informazioni che potremmo ipoteticamente conoscere prima dell'evento, e quindi, questa potrebbe essere una strada estremamente importante per migliorare le previsioni future sui terremoti".

Il dottor Walters e il team hanno utilizzato i dati satellitari per stimare quale parte della faglia si è guastata in ogni terremoto, e confrontato questo modello con la posizione e la tempistica di migliaia di minuscole scosse di assestamento durante la sequenza sismica.

Hanno scoperto che le intersezioni di piccole faglie con il sistema di faglie principale separavano ciascuno dei tre terremoti più grandi, suggerendo fortemente che queste intersezioni fermino la crescita di ogni terremoto e prevengano il fallimento delle faglie in un unico grande evento.

Ma in più, gli scienziati hanno anche scoperto che dopo il primo terremoto, migliaia di scosse di assestamento si sono insinuate verso nord lungo queste stesse intersezioni di faglia a una velocità di circa 100 metri al giorno, in modo coerente con l'acqua e il gas naturale pompati lungo le faglie dal primo terremoto del 24 agosto, 2016.

Il secondo terremoto, il 26 ottobre, si è verificato esattamente quando questi fluidi hanno raggiunto la sua posizione, controllando quindi la relativa tempistica di guasto.

Il Dr. Walters ha aggiunto:"È stata una grande sorpresa che questi difetti relativamente piccoli avessero un'influenza così grande sull'intera sequenza.

"Fermono il primo terremoto nelle sue tracce, e poi incanalano i fluidi che riavviano la sequenza mesi dopo. Nessuno l'ha mai visto prima".

Co-autore Dott.ssa Laura Gregory, alla Scuola di Terra e Ambiente, presso l'Università di Leeds, UK, ha detto che è importante capire se una faglia fallisce o meno in una sequenza sismica, e che i risultati del team sono stati possibili solo combinando una vasta gamma di diversi set di dati.

Il Dr. Gregory ha detto:"Una sequenza sismica ha implicazioni molto diverse per la pericolosità sismica rispetto a un singolo grande terremoto. Se le faglie in Italia nel 2016 fossero fallite insieme in un unico grande evento, l'impatto sulla popolazione locale sarebbe stato molto peggiore.

"Questa è la prima volta che abbiamo questa qualità di dati moderni su una di queste sequenze di terremoti, e riunire una serie di specialisti è stata la chiave per chiarire come i terremoti si relazionassero l'uno con l'altro.

"Mi stavo arrampicando sul fianco della montagna subito dopo ogni terremoto con colleghi britannici e italiani, misurando le scogliere alte un metro che si erano improvvisamente formate. Nel frattempo, altri membri del nostro team stavano analizzando i dati dei sismometri posizionati in tutto il mondo, o stavamo mappando la minuscola curvatura del terreno attorno alle faglie usando satelliti in orbita attorno al pianeta a 500 miglia di altitudine".