A settembre 2015, è stato scoperto che la casa automobilistica tedesca Volkswagen ha truffato illegalmente i test federali sulle emissioni negli Stati Uniti, programmando intenzionalmente i dispositivi di controllo delle emissioni in modo che si accendano solo durante i test di laboratorio. I dispositivi hanno consentito a più di 11 milioni di veicoli passeggeri di soddisfare gli standard sulle emissioni statunitensi in laboratorio nonostante la produzione di emissioni fino a 40 volte superiori al limite legale in condizioni di guida reali.

Ora un nuovo studio del MIT riporta che Volkswagen non è l'unico produttore di automobili a produrre auto diesel che producono molto più emissioni su strada rispetto ai test di laboratorio. Lo studio, pubblicato questo mese in Ambiente atmosferico , rileva che in Europa, 10 grandi case automobilistiche hanno prodotto auto diesel, venduto tra il 2000 e il 2015, che generano fino a 16 volte più emissioni su strada rispetto ai test normativi, un livello che supera i limiti europei ma non viola le leggi dell'UE.

Cosa c'è di più, i ricercatori prevedono che queste emissioni in eccesso avranno un impatto significativo sulla salute, causando circa 2, 700 morti premature all'anno in tutta Europa. Questi effetti sulla salute, hanno trovato, sono "transfrontalieri, " il che significa che le emissioni di diesel prodotte in un paese possono influenzare negativamente le popolazioni di altri paesi, migliaia di chilometri di distanza.

"Potresti immaginare che dove si verificano le emissioni in eccesso è dove le persone potrebbero morire presto, " dice l'autore dello studio Steven Barrett, il Raymond L. Bisplinghoff Professore di Aeronautica e Astronautica al MIT. "Ma invece scopriamo che il 70% degli impatti totali [sulla salute] sono transfrontalieri. Suggerisce che è necessario un coordinamento non nel paese, ma su scala continentale, per cercare di risolvere questo problema di emissioni in eccesso".

Le emissioni in eccesso dei 10 produttori potrebbero non essere il risultato di violazioni illecite, come nel caso della Volkswagen. Anziché, il team scrive che "procedure di test permissive a livello dell'UE e strategie di controllo delle emissioni difettose" potrebbero essere la causa.

I ricercatori riportano un lato positivo:se tutti e 10 i produttori di auto dovessero migliorare le loro tecnologie di controllo delle emissioni per ottenere prestazioni allo stesso livello del miglior produttore del gruppo, questo impedirebbe fino a 1, 900 morti premature all'anno.

"Questo è piuttosto significativo in termini di numero di morti premature che verrebbero evitate, "dice Barretta.

I coautori di Barrett al MIT sono Guillaume Chossière, Robert Malina (ora alla Hasselt University), Florian Allroggen, Sebastian Eastham, e Raymond Speth.

Accordare le manopole

Lo studio si concentra sulle emissioni di ossidi di azoto, o NOx, un tipo di gas prodotto negli scarichi diesel. Quando il gas si ossida e reagisce con l'ammoniaca nell'atmosfera, forma particelle fini e può viaggiare per lunghe distanze prima di depositarsi. Quando queste particelle vengono inalate, possono depositarsi in profondità nei polmoni, causando malattie respiratorie, asma, e altre condizioni polmonari e cardiache. Inoltre le emissioni di NOx causano la formazione di ozono, un inquinante a lungo associato a esiti negativi per la salute.

"Ci sono molte volte il numero di auto diesel in Europa rispetto agli Stati Uniti, in parte perché l'UE ha iniziato a spingere il diesel per motivi ambientali, in quanto produce meno emissioni di anidride carbonica rispetto alla [benzina], " Dice Barrett. "È un caso in cui il diesel è stato probabilmente vantaggioso in termini di impatti climatici, ma è venuto a scapito della salute umana".

Recentemente, l'UE ha iniziato a rafforzare i suoi standard per i gas di scarico diesel per ridurre le emissioni di NOx e gli effetti sulla salute ad essi associati. Però, indagini indipendenti hanno scoperto che la maggior parte delle auto diesel in circolazione non soddisfano i nuovi standard sulle emissioni in condizioni di guida reali.

"Inizialmente i produttori erano in grado di soddisfare realmente le normative, ma più recentemente sembra che abbiano quasi modificato le manopole per soddisfare le normative sulla carta, anche se in realtà non si riproduce su strada, " dice Barrett. "E questo non è illegale in Europa."

Esposizione alla vita

In questo studio, Barrett e i suoi colleghi hanno quantificato gli impatti sulla salute in Europa delle emissioni di NOx in eccesso, emissioni che non sono state prese in considerazione nei test standard dei veicoli ma sono prodotte in condizioni di guida reali. Hanno anche stimato i contributi specifici dei produttori agli impatti sulla salute totale legati alle emissioni in eccesso.

I ricercatori hanno preso in considerazione 10 principali produttori di auto diesel vendute in Europa, per i quali erano disponibili dati sulle emissioni di laboratorio e su strada:Volkswagen, Renault, Peugeot-Citroën, Fiat, Guado, Motori generali, BMW, Daimler, Toyota, e Hyundai. Insieme, questi gruppi rappresentano oltre il 90% del numero totale di auto diesel vendute tra il 2000 e il 2015, in 28 Stati membri dell'UE, insieme a Norvegia e Svizzera.

Per ogni produttore, il team ha calcolato la quantità totale di emissioni in eccesso prodotte dai modelli di auto diesel di quel produttore, sulla base dei dati sulle emissioni disponibili provenienti da test di laboratorio e test su strada indipendenti. Hanno scoperto che nel complesso, le auto diesel producono fino a 16 volte più emissioni di NOx su strada rispetto ai test di laboratorio.

Hanno quindi calcolato le emissioni in eccesso associate all'auto diesel di ciascun produttore, tenendo conto del numero di quelle auto vendute tra il 2000 e il 2015, per ogni paese in cui tali auto sono state vendute.

Il team ha utilizzato GEOS-Chem, un modello di trasporto chimico che simula la circolazione di sostanze chimiche e particelle attraverso l'atmosfera, per tenere traccia delle emissioni di NOx in eccesso di ciascun produttore nel tempo. Hanno quindi sovrapposto una mappa della popolazione dell'UE al modello atmosferico per identificare le popolazioni specifiche che erano maggiormente a rischio di esposizione alle emissioni di NOx in eccesso.

Finalmente, il team ha consultato il lavoro epidemiologico per mettere in relazione l'esposizione a NOx di varie popolazioni al rischio stimato per la salute. I ricercatori hanno considerato quattro popolazioni principali in questi calcoli:adulti con cardiopatia ischemica, ictus, broncopneumopatia cronica ostruttiva, e cancro ai polmoni.

Globale, hanno stimato che, ogni anno, 2, 700 persone all'interno di queste popolazioni perderanno almeno un decennio della loro vita a causa dell'esposizione alle emissioni eccessive di NOx delle autovetture. Hanno suddiviso questo numero per produttore e hanno riscontrato un'ampia diffusione di contributi sull'impatto sulla salute:Volkswagen, Renault, e General Motors producevano auto diesel associate alle morti premature più annue, ogni numerazione a centinaia, mentre Toyota, Hyundai, e BMW sono stati associati a un minor numero di morti precoci.

"La variazione tra i produttori era superiore a un fattore cinque, che era molto più grande di quanto ci aspettassimo, "dice Barretta.

"Non esiste un livello sicuro"

Per ogni paese, il team ha anche confrontato le emissioni in eccesso che ha prodotto esso stesso, rispetto al numero di decessi prematuri subiti dalla sua popolazione, e non ha trovato praticamente alcun rapporto. Questo è, alcuni paesi, come Polonia e Svizzera, ha prodotto pochissime emissioni di NOx e tuttavia ha registrato un numero sproporzionato di decessi prematuri per emissioni in eccesso provenienti da altri paesi.

Barrett afferma che questo effetto transfrontaliero potrebbe essere dovuto alla natura delle emissioni di NOx. A differenza del particolato emesso dalle ciminiere, come fuliggine, che si insedia per lo più nel territorio, NOx viene prima emesso come gas, che può essere trasportato facilmente dal vento per migliaia di chilometri, prima di reagire con l'ammoniaca per formare particelle, una forma della sostanza chimica che alla fine può causare problemi respiratori e cardiaci.

"Non c'è quasi alcuna correlazione tra chi guida [auto diesel] e chi incorre in svantaggi per la salute, perché gli impatti sono così diffusi in tutta Europa, "dice Barretta.

Lo studio si conclude con un risultato finale:se tutti e 10 i produttori dovessero soddisfare le prestazioni in materia di emissioni su strada del miglior produttore del gruppo, questo eviterebbe 1, 900 morti premature dovute all'esposizione a NOx. Ma Barrett dice alla fine, le autorità di regolamentazione e i produttori dovranno fare ancora di più per prevenire i decessi associati alle emissioni.

"La soluzione è eliminare del tutto gli NOx, " Barrett dice. "Sappiamo che ci sono impatti sulla salute umana fino ai livelli preindustriali, quindi non c'è un livello di sicurezza. In questo momento, non è che dobbiamo tornare a [benzina]. È più che l'elettrificazione è la risposta, e alla fine dobbiamo avere emissioni zero nelle città".