Quasi un terzo dei canadesi vive vicino a una strada principale, e questo significa che nella loro vita quotidiana sono esposti a una complessa miscela di inquinanti atmosferici dei veicoli.

Un nuovo studio nazionale condotto dai ricercatori di Ingegneria dell'Università di Toronto rivela che le emissioni del traffico nelle vicinanze possono aumentare notevolmente le concentrazioni di inquinanti atmosferici chiave, con camion altamente inquinanti che danno un contributo importante. Anche i freddi inverni canadesi possono aumentare le emissioni, mentre le emissioni di particelle da freni e pneumatici sono in aumento.

Il rapporto, uscito oggi, è il culmine di uno studio biennale sul monitoraggio delle emissioni del traffico a Toronto e Vancouver, le due città canadesi con la più alta percentuale di residenti che vivono vicino alle strade principali.

"C'è un'intera 'zuppa' di inquinanti all'interno delle emissioni del traffico, "dice il professor Greg Evans, che ha condotto lo studio in collaborazione con Environment and Climate Change Canada, il Ministero dell'Ambiente dell'Ontario, Conservazione e Parchi, e metropolitana di Vancouver.

Evans dice che questa zuppa di inquinanti include ossidi di azoto, particelle ultrafini, carbonio nero, metalli, monossido di carbonio e anidride carbonica. L'esposizione a queste emissioni è stata associata a un'ampia gamma di problemi di salute, compreso l'asma, cancro e mortalità cardiovascolare.

"Le aree di preoccupazione che abbiamo identificato sollevano importanti domande sulla salute dei canadesi che vivono vicino alle strade principali, "dice Evans.

I risultati del rapporto nazionale completano un rapporto parallelo sulla qualità dell'aria nella regione di Vancouver che sarà presto pubblicato da Metro Vancouver. Entrambi i rapporti sottolineano la necessità di valutare e attuare nuove misure per mitigare l'esposizione agli inquinanti atmosferici.

Traffico in città

Le strade trafficate riducono la qualità dell'aria nelle vicinanze, soprattutto durante l'ora di punta mattutina.

I ricercatori hanno misurato le concentrazioni di particelle ultrafini, le più piccole particelle sospese nell'aria emesse dai veicoli, e hanno scoperto che i livelli medi di particelle ultrafini vicino alle autostrade erano quattro volte superiori rispetto ai siti lontani dal traffico.

"Queste particelle hanno una dimensione inferiore a 100 nanometri, molto più piccoli dei globuli rossi. Possono viaggiare e traslocare intorno al corpo, " spiega Evans. "Non sappiamo ancora quali siano gli impatti sulla salute di queste particelle, ma sappiamo che vicino alle strade, sono un buon indicatore di esposizione all'inquinamento da traffico".

Le concentrazioni della maggior parte degli inquinanti del traffico variavano da due a cinque fattori nelle città.

Grandi camion

Il rapporto evidenzia i pericoli dei camion diesel altamente inquinanti, che rappresentano una minoranza del totale dei camion su strade e autostrade, ma emettono gas di scarico diesel a livelli sproporzionatamente alti.

"Se c'è un'alta percentuale di camion, persone che trascorrono molto tempo vicino a queste strade:autisti, lavoratori, residenti —sono più esposti ai gas di scarico diesel, che è un cancerogeno umano riconosciuto, "dice Evans.

Anche se attualmente non esiste uno standard per l'esposizione del pubblico ai gas di scarico diesel in Canada, carbonio nero, più comunemente chiamato fuliggine, viene utilizzato per monitorare l'esposizione nei luoghi di lavoro. A base di carbonio nero, le concentrazioni di gas di scarico diesel lungo le strade principali hanno superato le linee guida proposte nei Paesi Bassi per i lavoratori, implicando che sono troppo alti per il pubblico.

"Se questi camion diesel altamente inquinanti venissero riparati, adattato, rimosso o trasferito, farebbe una differenza significativa, " dice Evans. "Non puoi spostare le scuole o le case vicine, ma possiamo fare qualcosa per questi camion altamente inquinanti che costituiscono una piccola parte del traffico di camion, e tuttavia causando un sacco di problemi."

Vento e inverno

La qualità dell'aria non è solo una preoccupazione durante i mesi estivi:il clima invernale porta un aumento delle concentrazioni di ossidi di azoto e particelle ultrafini vicino alla strada.

I dati dei ricercatori suggeriscono che i sistemi di trattamento delle emissioni sui veicoli diesel diventano meno efficaci a temperature più fredde. "I sistemi sembrano non essere ben progettati per il freddo, " dice Evans. "È preoccupante se si considera che la maggior parte del Canada affronta temperature fredde e lunghi mesi invernali; Toronto e Vancouver non sono neanche lontanamente le parti più fredde del Canada".

Anche le condizioni del vento influiscono sui livelli di inquinanti:i ricercatori hanno scoperto che le concentrazioni erano fino a sei volte superiori durante il monitoraggio del lato sottovento di una strada principale.

Usura di pneumatici e freni

Poiché le pastiglie dei freni di auto e camion si consumano, i materiali di cui sono fatti si trasformano in polvere e quella polvere va dritta nell'aria.

"Queste emissioni non di scarico, dai freni, pneumatici e la strada stessa, stanno aumentando e crediamo che questo sia dovuto al fatto che le nostre auto stanno diventando sempre più grandi e pesanti, "dice Cheol Jeong, Senior Research Associate nel laboratorio di Evans, la cui analisi ha rivelato il crescente problema delle emissioni non di scarico.

"Le persone acquistano più camion e SUV che auto piccole e questa tendenza è in crescita negli ultimi anni. Più è pesante, più energia ci vuole per fermarsi, e più polvere dei freni viene emessa, " Aggiunge.

Il rapporto si conclude con raccomandazioni rivolte a tutti i livelli di governo. Evans spera che il rapporto porti alla creazione di una rete nazionale di ricerca sull'inquinamento stradale che possa consigliare i responsabili politici, coinvolgere aziende e pubblico, e porterà a standard e leggi che alla fine proteggeranno la salute dei canadesi.

"Ci piacerebbe vedere questo rapporto, e studi futuri, aiutare a lanciare nuove stazioni di monitoraggio in tutto il Canada in modo che tutti i canadesi possano avere un quadro migliore delle implicazioni delle nostre scelte di trasporto e di come queste influenzano ciò che stiamo respirando, " dice. "Il nostro trasporto cambierà molto rapidamente nel prossimo decennio e avremo bisogno di un monitoraggio continuo per aiutarci a rimanere su un percorso verso una maggiore sostenibilità".

I risultati di questo rapporto e le sue raccomandazioni saranno discussi in un incontro nazionale a Toronto il 4 novembre.