Il Parco Nazionale delle Everglades, il più grande deserto subtropicale degli Stati Uniti, ospita 16 diverse specie di trampolieri e specie rare e in via di estinzione come il lamantino, il coccodrillo americano e la pantera della Florida. Ma la zona è anche dimora di esseri umani. Il parco è una porzione di un più ampio ecosistema di zone umide, più della metà dei quali è stata convertita in produzione agricola o sviluppo urbano. L'ecosistema deve fornire sia la protezione dalle inondazioni che l'approvvigionamento idrico per il parco, gli interessi agricoli e la popolazione in rapida crescita di Forida meridionale di quasi otto milioni di persone.

Nel frattempo, un'iniziativa statale federale per affrontare questa sfida, noto come Piano di ripristino completo delle Everglades, è "un po' bloccato nel caos, "dice Lance Gunderson, presidente del Dipartimento di Scienze Ambientali di Emory. Il piano è stato autorizzato nel 2000 ma non ha fatto molti progressi.

Il cambiamento climatico lancia un'altra chiave di volta nei lavori, interessando le Everglades e altri grandi bacini idrografici negli Stati Uniti in modi nuovi e imprevedibili. Eventi meteorologici estremi e innalzamento del livello del mare, combinato con una popolazione in crescita, porterà a "argomentazioni più intense" su questioni già controverse della qualità dell'acqua e dell'uso dell'acqua, dice Gunderson.

Gunderson, un ecologista delle zone umide, ha recentemente collaborato con Barbara Cosens, uno studioso di diritto presso l'Università dell'Idaho, guidare un team interdisciplinare di ricercatori in un progetto per valutare la capacità di adattamento di sei principali bacini idrici degli Stati Uniti ai cambiamenti climatici. Oltre alle Everglades, i bacini comprendono l'Anacostia, la Colombia, il Klamath, i fiumi Platte e Rio Grande. Il progetto è stato finanziato dal Centro di sintesi socio-ecologica NSF presso l'Università del Maryland.

"Il cambiamento climatico è un punto di svolta quando si tratta della gestione di questi sistemi idrici su scala regionale in tutto il paese, " Gunderson dice. "Questi sistemi sono gestiti attraverso ipotesi sul clima e modelli che si basano su medie. Ora, i manager stanno lottando per adattarsi a più estremi, come lo scioglimento della neve precedente, più inondazioni e siccità, e tempeste più intense."

Anche senza eventi estremi, la gestione dell'acqua è complessa. Le Everglades, Per esempio, non è solo una questione di ripristino della diversità biologica. È un problema economico che spesso mette le agenzie governative, agricoltura, sviluppatori, residenti, e gruppi ambientalisti ai ferri corti.

"Questi sono problemi complessi e non possiamo pianificare o analizzare la nostra via d'uscita, " dice Gunderson. "Dobbiamo imparare a uscirne."

Invece di fare affidamento sul sistema giudiziario o sulle politiche del governo, dice che le persone hanno bisogno di riunirsi in organico, modi auto-organizzati per la "governo adattivo". Tali approcci possono creare nuovi percorsi attraverso un problema provando piccoli esperimenti per vedere se funzionano.

Il bacino del fiume Klamath, ad esempio, beneficiato dagli agricoltori e dai nativi americani che si uniscono in modo informale, invece di andare in tribunale, parlare di possibili modi per riallocare l'acqua per soddisfare entrambe le parti.

"Informale, la gestione adattiva ti consente di imparare mentre fai, " Dice Gunderson. "Permette alle persone senza risorse di essere coinvolte nel processo. Il cambiamento avviene quando piccoli gruppi di persone lavorano insieme su problemi malvagi che non hanno soluzioni o risposte facili".

Come presidente di Scienze Ambientali Gunderson si confronta anche con il problema di come formare gli studenti ad affrontare i problemi che dovranno affrontare una volta laureati. Il dipartimento fonde aspetti della scienza politica, ecologia, sociologia, biologia, geologia e salute nel suo curriculum.

"Queste specialità sono all'intersezione di importanti problemi ambientali e stiamo cercando di costruire una comprensione integrata intorno a loro, " Dice Gunderson. "Il nostro mondo sta diventando più complesso e vogliamo che gli studenti abbiano le capacità per affrontare questa complessità".