Il fiume Mekong, uno dei più grandi al mondo, attraversa sei paesi del sud-est asiatico e sostiene i mezzi di sussistenza di milioni di persone. I nuovi sforzi per fornire energia idroelettrica a una popolazione in crescita e in via di modernizzazione includono più di otto dighe a tronco principale proposte e 60 o più dighe tributarie esistenti nel bacino inferiore del Mekong. Un nuovo articolo degli scienziati dell'Università dell'Illinois e della Iowa State University spiega cosa potrebbe significare la costruzione di una diga per i residenti e per l'ambiente nella regione.

"Progetti di sviluppo, come la costruzione di dighe sul fiume Mekong e sugli affluenti per sostenere un'industria idroelettrica in forte espansione, stanno portando grandi cambiamenti all'ecologia, agricolo, e dei sistemi culturali di questa regione, "dice Kenneth Olson, professore emerito nel Dipartimento di Risorse Naturali e Scienze Ambientali della U di I e coautore dell'articolo.

Nell'articolo, Olson e la coautrice Lois Wright Morton forniscono il contesto di questo sistema fluviale naturale-umano unico:la sua idrologia, geologia, ecologia, ciclo di piena stagionale, e dimensioni umane. Approfondiscono anche la politica e i potenziali effetti delle dighe, concentrandosi in particolare sulla diga di Xayaburi in Laos.

Olson e Morton riferiscono che la costruzione della diga di Xayaburi, la prima diga a sud del confine cinese ad essere costruita attraverso il tronco principale del fiume Mekong, è in corso da anni e il suo completamento è previsto per il 2018. La diga ha incitato l'opposizione mondiale, così come proteste e violenze locali.

"Molti sono preoccupati che la diga idroelettrica di Xayaburi in Laos, potrebbe causare danni ecologici irreversibili e a lungo termine a un fiume che alimenta milioni di persone, forzare il reinsediamento di 2, 100, influenzare direttamente 202, 000 persone che utilizzano le pianure del Mekong per produrre cibo, e può spingere i pesci in via di estinzione, come il pesce gatto gigante del Mekong, all'estinzione, "dice Olson.

Mortone, professore emerito nel Dipartimento di Sociologia dell'Iowa State, aggiunge, "Il fiume Mekong e le terre adiacenti sono dove vivono le persone più povere del sud-est asiatico. Il reddito medio annuo è inferiore a $ 200. Si guadagnano da vivere con l'agricoltura e la pesca nelle pianure alluvionali e lungo i fiumi. Il Laos è un paese montuoso e i terreni fertili si trovano nelle pianure alluvionali. , molti dei quali saranno permanentemente allagati con la costruzione di queste grandi dighe.

"Reinsediare le popolazioni rurali negli altopiani significa che i suoli sono diversi, spesso meno fertili e poco adatti alle colture di riso e ortaggi che conoscono. Dovranno imparare nuove pratiche agricole, diverse strategie di pesca [fiume vs lago] e produrre o acquistare diverse attrezzature da pesca. Questo tipo di cambiamento richiede tempo e risorse personali che le persone spesso non hanno, " lei dice.

Olson sottolinea che le dighe influenzano anche il polso stagionale del fiume, cambiare la diversità e l'abbondanza dei pesci, e avere un impatto sui flussi e sulla disponibilità dell'acqua a valle. "Ulteriore, le dighe intrappolano i sedimenti necessari come fonte di nutrimento per i pesci, bloccare la migrazione dei pesci, e ridurre la quantità di sedimenti depositati nel Delta del Mekong, " dice. "I bassi livelli del fiume Mekong hanno accelerato l'intrusione di acqua salata nella regione del delta, influire negativamente sulla produzione di riso, e hanno contribuito all'inquinamento delle acque sotterranee".

La Commissione del fiume Mekong è stata istituita nel 1995 dal Laos, Cambogia, Tailandia, e il Vietnam per coordinare gli interessi in competizione e assicurare che il fiume sia protetto per gli usi attuali e futuri. Tuttavia, la commissione è spesso ostacolata da blocchi governativi e riceve un sostegno limitato da due paesi adiacenti a monte, Cina e Birmania, che usano anche il Mekong.

"Il MRC è potente solo se i paesi che lo finanziano danno rispetto e autorità alle sue regole e regolamenti, anche se non sempre sono d'accordo con loro. Questa è una difficile sfida di governance su cui stanno lavorando, "dice Morton.

In definitiva, il fiume Mekong rappresenta un'enorme opportunità per l'energia idroelettrica di modernizzare il Laos, ma Olson e Morton sostengono che le preoccupazioni umane e ambientali sono a rischio. Sostengono che i governi del sud-est asiatico autorizzino l'MRC a svolgere la sua missione di mitigare gli impatti negativi della costruzione di dighe, realizzando al contempo i benefici.