Più di 26, 000 anni fa, il livello del mare era molto più basso di quello odierno, in parte perché le calotte glaciali che sporgono dal continente antartico erano enormi e ricoperte da ghiaccio a terra, ghiaccio che era completamente attaccato al fondo del mare. Le lastre di ghiaccio erano più grandi che potevano e all'epoca, il livello del mare era molto più basso perché molto ghiaccio era sequestrato nel continente. Mentre il pianeta si riscaldava, le calotte glaciali si sciolsero e si contrassero, e il livello del mare cominciò a salire. Il Professore associato Phil Bart del Dipartimento di Geologia e Geofisica della LSU e i suoi studenti hanno scoperto nuove informazioni che illuminano come e quando si è verificato questo fenomeno globale. La loro ricerca recentemente pubblicata su Nature's Rapporti scientifici potrebbe cambiare le previsioni di aumento del livello del mare di oggi mentre la Terra e il suo continente ghiacciato continuano a riscaldarsi.

Bart e i suoi studenti hanno condotto una delle più grandi indagini geologiche della piattaforma continentale antartica fino ad oggi. Il suo team di studenti universitari e laureati ha trascorso 28 giorni in mare a bordo della nave di ricerca dei programmi antartici degli Stati Uniti, il Nathaniel B. Palmer RVIB, per scansionare la topografia del fondale marino nel Mare di Ross. Hanno scansionato e mappato circa 2, 500 chilometri quadrati, o 965 miglia quadrate, area per creare un'immagine tridimensionale del fondale oceanico. Gli scienziati hanno ripercorso i movimenti passati della calotta glaciale dell'Antartide occidentale e della sua piattaforma di ghiaccio galleggiante adiacente mentre il clima globale si riscaldava. La piattaforma di ghiaccio è una parte critica del sistema climatico, perché rallenta la rottura e lo scioglimento del ghiaccio macinato, che provoca l'innalzamento del livello del mare. Gli scienziati hanno confermato che la calotta glaciale dell'Antartico occidentale aveva iniziato a contrarsi e che esisteva una piattaforma di ghiaccio relativamente piccola entro il 14, 000 anni fa. L'antica piattaforma di ghiaccio marino di Ross è quindi crollata e si è generata nell'oceano circa 12, 300 anni fa.

Più recentemente, nel 2002, nella parte settentrionale dell'Antartide chiamata Penisola Antartica, la piattaforma di ghiaccio di Larsen è crollata. Il crollo di questa piattaforma di ghiaccio ha portato rapidamente alla rottura e allo scioglimento dei ghiacciai interni sostenuti dalla piattaforma di ghiaccio di Larsen. Gli scienziati hanno pensato che un processo simile potesse essersi verificato quando la piattaforma di ghiaccio di Ross è crollata migliaia di anni fa nella calotta glaciale dell'Antartico occidentale.

Però, Bart e colleghi della University of South Florida, La Auburn University e l'Accademia polacca delle scienze hanno scoperto che c'è stato un ritardo di secoli da quando la piattaforma di ghiaccio di Ross è crollata e il ghiaccio radicato ha iniziato a contrarsi. Nel Mare di Ross, il ritardo era compreso tra 200 e 1, 400 anni dopo. Queste nuove informazioni aggiungono un livello di complessità per le simulazioni e le previsioni al computer dell'innalzamento del livello del mare.

I ricercatori hanno fatto questa scoperta setacciando le immagini della loro mappa virtuale per trovare dove si depositavano i sedimenti mentre il ghiaccio era l'ultimo a contatto con il fondo marino. In quei luoghi, hanno raccolto carote di sedimenti, che hanno analizzato e cercato prove di vita fossilizzata vicino al fondo dell'oceano. Nei nuclei di sedimenti, hanno trovato gusci fossili di organismi unicellulari chiamati foraminiferi. Questi fossili forniscono un'impronta temporale che fornisce ai ricercatori una stima di quando il ghiaccio è stato l'ultima volta lì attraverso la datazione al radiocarbonio. I fossili recuperati da dove è crollata la piattaforma di ghiaccio sono circa 200 a 1, 400 anni più vecchio dei fossili trovati nella linea di messa a terra.

"Sappiamo che la calotta glaciale dell'Antartide occidentale si è ritirata di oltre 200 chilometri dopo il crollo della piattaforma di paleo-ghiaccio. La datazione al radiocarbonio di questo evento passato è importante perché mostra che i cambiamenti in corso alle piattaforme di ghiaccio possono innescare dinamiche le cui conseguenze si realizzano solo dopo un ritardo significativo, " disse Bart.