Nel 2017, Evgeny Podolskiy ha trascorso più di una settimana a fare trekking attraverso l'Himalaya nepalese per testare l'attività sismica del sistema del ghiacciaio Trakarding-Trambau. In ottobre, il team di ricerca e un gruppo di sherpa e portatori si sono recati in un open, ghiacciaio privo di detriti a circa cinque chilometri (3,1 miglia) sul livello del mare, in piena vista del monte Everest.

"È stata un'esperienza straordinaria perché è un'area così magnifica in cui lavorare. Praticamente pranzo guardando l'Everest, " disse Podolskij, un glaciologo che lavora presso l'Arctic Research Center dell'Università di Hokkaido, Giappone.

Ma i ricercatori hanno sentito il vero shock nelle loro tende dopo il tramonto. "Sentiamo questo forte boom, " Ha detto Podolskiy. "Abbiamo notato che il nostro ghiacciaio sta scoppiando, o esplodendo con crepe di notte."

Podolskiy non poteva vedere cosa stava succedendo, ma durante le tre settimane lui e i suoi colleghi hanno continuato a tremare nelle loro tende ad ascoltare il rumore, Podolskiy cominciò a sospettare che ci fosse qualche differenza tra il giorno e la notte, possibilmente a causa di variazioni di temperatura, che stava causando i boom. Non è stato fino a quando Podolskiy è tornato in ufficio e ha guardato i dati sismografici che i ricercatori hanno raccolto sul campo che ha scoperto cosa stava succedendo.

I ricercatori hanno scoperto che le improvvise cadute di temperatura notturne dovute all'alta quota del ghiacciaio hanno causato le crepe esplosive. Podolskiy dice che mentre la temperatura potrebbe scendere a circa -15 gradi Celsius (5 gradi Fahrenheit) di notte, i ricercatori lavoravano spesso in t-shirt di giorno.

Mentre gran parte del ghiacciaio era protetto da sbalzi di temperatura così grandi da una spessa coltre di detriti, le aree di superficie aperta del ghiaccio erano più vulnerabili agli elementi. Quando la temperatura è scesa, il ghiacciaio si contrarrebbe, portando a una grande quantità di minuscole crepe di ghiaccio che causavano terremoti di ghiaccio. La più grande di queste crepe è stata udita dagli scienziati di notte, sebbene i loro sismografi rilevassero molte altre piccole azioni.

Gli autori del nuovo studio che descrivono il fenomeno notano che questa è la prima volta che una così grande quantità di attività sismica dovuta alla fratturazione termica è stata osservata a temperature relativamente calde e al di fuori delle regioni polari.

"Il ghiaccio locale risulta essere molto sensibile a questo alto tasso di cambiamento, " disse Podolskij, chi è l'autore principale di un nuovo studio in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

La nuova ricerca potrebbe aiutare gli scienziati a monitorare il comportamento dei ghiacciai in aree remote come l'Himalaya. Podolskiy ha detto che l'Himalaya ha uno dei più grandi depositi di ghiaccio sulla Terra, ma ci sono state poche ricerche sul cracking dei ghiacciai lì. Questi ghiacciai inoltre stanno perdendo massa molto più velocemente della media globale, e i ricercatori sono attualmente incerti sulle cause.

Podolskiy ha detto che i ricercatori si concentrano spesso sulla fine rumorosa dei ghiacciai, che si rompono in massicci eventi di parto nell'Artico o in Antartide e producono terremoti di ghiaccio. Però, relativamente poca attenzione è stata dedicata alla misurazione del rumore sismico più passivo dei ghiacciai a scorrimento lento ad alta quota.

I progressi nella tecnologia sismica ora consentono ai ricercatori di rilevare vibrazioni fino al micrometro, consentendo la caratterizzazione e il monitoraggio continuo di processi altrimenti quasi impossibili da osservare.

Il rumore sismico dei ghiacciai può essere utilizzato anche per monitorare la struttura prossima alla superficie e lo stato di danneggiamento del ghiaccio. Imparare di più su come funzionano questi processi è fondamentale in quanto potrebbero anche svolgere un ruolo importante nella perdita di massa glaciale, che possono contribuire ai cambiamenti del livello del mare, secondo gli autori dello studio.

Mentre le scoperte scientifiche erano importanti per il futuro della glaciologia, Podolskiy ha detto che la spedizione è stata emozionante anche a livello personale.

"È stata una grande avventura per me e per il paesaggio, " Egli ha detto.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.