In uno studio a lungo termine, scienziati marini di Brema hanno osservato per la prima volta la lenta colonizzazione del cratere intorno a un vulcano di fango di acque profonde dopo la sua eruzione. I primi coloni sono minuscoli organismi che si nutrono di metano in fuga dal vulcano, impedendo a questo gas serra di raggiungere l'atmosfera. Il presente studio descrive come procede la colonizzazione del vulcano di fango e come si avviano i minuscoli divoratori di metano.

Grandi quantità di gas serra metano sono immagazzinate nei fondali marini. Fortunatamente, solo una piccola frazione del metano raggiunge l'atmosfera, dove agisce come un gas rilevante per il clima, poiché è in gran parte degradato all'interno del sedimento. Questa degradazione viene effettuata da una comunità specializzata di microbi, che rimuove fino al 90% del metano che fuoriesce. Così, questi microbi sono indicati come il "filtro microbico del metano". Se il gas serra dovesse salire attraverso l'acqua e nell'atmosfera, potrebbe avere un impatto significativo sul nostro clima.

Ma i microbi non sono così efficienti ovunque. Sui siti del fondo marino che sono più turbolenti della maggior parte degli altri, ad esempio, infiltrazioni di gas o cosiddetti vulcani sottomarini:i microbi rimuovono solo da un decimo a un terzo del metano emesso. Perché? Emil Ruff e i suoi colleghi del Max Planck Institute for Marine Microbiology e dell'Università di Brema hanno cercato di rispondere a questa domanda.

Consumo di metano intorno a un vulcano di fango

Nel Mare del Nord al largo della Norvegia a 1250 metri di profondità si trova il vulcano di fango Håkon Mosby. Là, il fango caldo dagli strati più profondi risale alla superficie del fondo marino. In un esperimento a lungo termine, Ruff e i suoi colleghi hanno filmato l'eruzione del fango, prelevava dei campioni e li esaminava da vicino. "Abbiamo riscontrato differenze significative nelle diverse comunità in loco. In fresco, fango eruttato di recente, non c'erano quasi organismi. Più vecchio è il fango, più vita conteneva, " dice Ruff. Nel giro di pochi anni dopo l'eruzione, il numero di microrganismi, così come la loro diversità, aumentato di dieci volte. Anche, l'attività metabolica della comunità microbica è aumentata significativamente nel tempo. Mentre c'erano consumatori di metano anche nel fango giovane, un efficiente filtraggio dei gas serra sembra avvenire solo dopo decenni.

"Questo studio ci ha fornito nuove informazioni su queste comunità uniche, " dice Ruff. "Ma mostra anche che questi habitat devono essere protetti. Se i mangiatori di metano devono continuare ad aiutare a rimuovere il metano, allora non dobbiamo distruggere i loro habitat con la pesca a strascico e l'estrazione in acque profonde. Questi habitat sono quasi come una foresta pluviale:impiegano decenni per ricrescere dopo un disturbo".