Il pino zucchero, con i suoi coni lunghi un piede e i rami piumati che si estendono in alto sopra la foresta, era uno degli alberi più comuni a guardia delle limpide acque del lago Tahoe. ma siccità, scolitidi e il cambiamento climatico hanno devastato questa amata conifera, la cui popolazione era già diminuita dal disboscamento, sviluppo e altre attività umane.

Dal 2012 al 2016, siccità e scolitidi hanno ucciso più di 129 milioni di alberi in California, la maggior parte di loro conifere nella Sierra Nevada. Sull'essiccatore, versanti esposti a sud sul versante nord di questo bacino, i pini da zucchero sono stati colpiti in modo particolarmente duro quando gli scarabei del pino mugo hanno attaccato gli alberi affamati d'acqua, scavando tunnel attraverso la loro corteccia fino alla morte di molti di loro.

"Avevi letteralmente pini di zucchero fianco a fianco, uno vivo, un morto, "ha detto l'Università della California, Patricia Maloney, biologa forestale di Davis.

Ma non erano gli alberi morti che interessavano a Maloney. Erano i sopravvissuti.

Voleva sapere come sono riusciti a rimanere sani e verdi nonostante le stesse condizioni di aridità che hanno ucciso i loro vicini. Pensa che abbia a che fare con le caratteristiche innate che hanno dato loro un vantaggio selettivo sui loro coetanei.

Maloney sta ora conducendo uno sforzo per piantare migliaia di piantine discendenti da pini da zucchero sopravvissuti alla siccità intorno al lago Tahoe, sperando che siano portatori di geni che li rendano più resistenti alla siccità, manto nevoso calante e altri impatti del riscaldamento globale.

Fa parte di un crescente riconoscimento da parte di scienziati e gestori del territorio che il pianeta si sta riscaldando così rapidamente che non possono più semplicemente ripristinare gli ecosistemi al loro stato precedente, ma deve intervenire e accelerare il modo in cui piante e animali si adattano.

Maloney chiama la sua spinta per ripiantare le foreste di Tahoe con la progenie dei sopravvissuti alla siccità locale "rigenerazione assistita". È uno scherzo del termine "migrazione assistita, " l'idea che dovremmo ricollocare le specie che non sono in grado di adattarsi abbastanza rapidamente ai cambiamenti climatici, come lo spostamento di animali su terreni più alti o acque più fredde. È un approccio a cui Maloney si oppone in quanto carico di rischi e conseguenze sconosciute.

Anziché, vede speranza nella variazione genetica nelle popolazioni locali che consente ad alcuni alberi di sopravvivere mentre altri soccombono alla siccità e ad altre minacce ambientali.

"Penso che ciò a cui stiamo assistendo sia la selezione naturale contemporanea. Le specie si sono evolute per milioni di anni, abbiamo appena accelerato il passo con il cambiamento climatico e la siccità, "Spiegava Maloney. "Lasciate che la natura e l'evoluzione in qualche modo facciano il loro corso, ma possiamo assistere nella sua rigenerazione. C'è una promessa in questi sopravvissuti. Quindi lavoriamo con quello che abbiamo".

Anche altri scienziati stanno lavorando per assistere le specie minacciate dal clima in rapido riscaldamento.

Per cercare di aiutare le barriere coralline morenti, gli scienziati della Stanford University stanno cercando nelle isole del Pacifico meridionale e occidentale dei "super coralli" resistenti al riscaldamento degli oceani e allo sbiancamento. Al largo della costa della California meridionale, i ricercatori stanno lavorando duramente per salvare l'abalone bianco in via di estinzione portato sull'orlo dell'estinzione dalla pesca eccessiva, predatori e acque più calde. E in Canada, gli scienziati forestali stanno usando il DNA dei pini lodgepole per guidare le decisioni su dove piantare le popolazioni di alberi più adatte al nuovo clima.

"La selezione naturale è una forza potente e stiamo tutti cercando di lavorare per accelerare l'adattamento attraverso la selezione naturale, " ha detto Sally Aitken, un professore di genetica forestale presso l'Università della British Columbia. "La materia prima della selezione naturale è la diversità genetica. Aumenta la diversità e aumenterai le possibilità di sopravvivenza. È un modo per coprire le tue scommesse".

Aitken si riferisce a questo come "flusso genico assistito, " l'idea di aumentare la popolazione di alberi già adattati al cambiamento climatico, e dice che è ampiamente allineato con l'approccio di Maloney.

"Anche le sfide sono abbastanza simili, " Ha detto Aitken. "Stiamo vedendo che i nostri climi su e giù per la costa occidentale si stanno riscaldando. Abbiamo avuto siccità eccezionali, abbiamo avuto epidemie di insetti eccezionali e, in alcuni casi, introdotto malattie che sono specie devastanti. E il pino cembro soffre di tutto questo".

Giovanni Battaglie, un professore di ecologia forestale all'Università di Berkeley che non è coinvolto nel progetto di riforestazione di Maloney, ha detto che il suo approccio è "davvero ben fondato, è immediato e non vedo alcun aspetto negativo".

Ma sarebbe difficile espandersi in paesaggi più grandi e foreste meno visitate, Egli ha detto, che non hanno lo stesso prestigio di Tahoe.

Maloney, un nativo del New Jersey, si avventurò in California per la scuola di specializzazione e si trasferì a Lake Tahoe dopo aver incontrato suo marito, uno snowboarder professionista. Ora sulla cinquantina, ha vissuto e lavorato in questo bacino per due decenni, cercando di capire come le sue foreste stanno cambiando con l'ambiente.

Ha iniziato a pianificare il progetto di reimpianto mentre la California era ancora alle prese con un periodo eccezionalmente secco.

Finita la siccità, nel 2017, lei e il suo team hanno selezionato 100 di questi pini da zucchero sopravvissuti per essere madri di una nuova generazione. Hanno studiato, hanno scavato ed esaminato gli anelli di una parte di quegli alberi e hanno scoperto che avevano tutti almeno una cosa in comune:usavano l'acqua in modo più efficiente rispetto ai loro vicini defunti.

Questa capacità può essere trasmessa alla generazione successiva, ha detto Maloney. Ma probabilmente hanno altri tratti vantaggiosi che lei vuole studiare, come quando cronometrano la loro crescita primaverile, quanto sono massicce le loro radici e quali sostanze chimiche emettono dalla loro resina che potrebbero attirare o respingere i coleotteri.

Il marito di Maloney, Tom Burt, che lavora anche come assistente sul campo nel suo laboratorio, usato un gigante, fionda montata su palo per liberare il pesante, pigne grandi come un pallone dall'alto dei loro rami, raccogliendoli in sacchetti di tela.

Prendendo semi da quei coni, La squadra di Maloney ha raccolto 10, 000 della loro prole, prima in un vivaio del servizio forestale degli Stati Uniti a Placerville, e più tardi in una stazione sul campo dell'UC Davis a Tahoe City. Circa 4, 000 piantine verranno piantate a partire da questo autunno, in tempo per la prossima stagione delle piogge e della neve, mentre altri aspetteranno fino all'inizio della primavera. Un altro 1, 500 saranno tenuti per studio, e il resto dato ai proprietari di case lungo la costa settentrionale di Tahoe per piantare.

All'inizio della semina, all'inizio di novembre, le piantine di pino da zucchero avevano circa un anno e mezzo ed erano alte meno di un piede. I loro aghi erano di un verde brillante, essendo stato dosato di fertilizzanti in previsione dello shock di essere trapiantato nel terreno granuloso di montagna.

In una recente mattina vicino a Kings Beach, Gli scienziati dell'UC Davis si sono uniti a due squadre del California Conservation Corps per piantare centinaia di piantine, raccogliendoli dal cassone di un camion in sacchi per piante a tracolla.

In gruppi hanno camminato verso i singoli punti di semina, ciascuno selezionato come avente un microclima desiderabile, come ombra protettiva dagli alberi circostanti o da una roccia, pendenza o depressione che raccoglie il deflusso vicino alle radici degli alberi giovani. Ogni posizione è stata tracciata tramite GPS e tablet.

Piccole squadre di membri del corpo muniti di elmetto si muovevano metodicamente da un punto all'altro contrassegnato dalla bandiera, usando mazze, barre di roccia e zappe per fare leva e schiacciare buchi nel terreno duro. Hanno estratto le piantine dall'aspetto di ghiacciolo dai vasi a forma di cono che tengono le loro radici e le hanno pressate dentro.

In ogni luogo, hanno piantato tre piantine della stessa madre, disponendoli in configurazione triangolare a circa un piede o due l'uno dall'altro, poi li ha spruzzati con uno spruzzo d'acqua da una pompa montata sullo zaino.

pini di zucchero, chiamati per il loro dolce, resina sciropposa, sono alcuni degli alberi più grandi del mondo e possono vivere per centinaia di anni e crescere più di 200 piedi di altezza. Stavano prosperando più di 150 anni fa quando John Muir li chiamò il "re delle conifere, " che costituiscono circa il 25% della foresta intorno al lago Tahoe. Oggi, sono scesi al 5% o meno, ha detto Maloney.

La scoperta del 1859 del Comstock Lode a Virginia City, Nev., ha scatenato una corsa all'argento e un boom di disboscamenti, con alberi abbattuti e traghettati da zattera, canale d'acqua e rotaia per fornire legname alle miniere. I taglialegna abbattono così tanti pini zuccherati, La ricerca di Maloney ha trovato, che in alcune località la loro diversità genetica soffre ancora oggi.

Molti sono stati uccisi anche dalla ruggine delle bolle di pino bianco, un fungo introdotto dall'Europa un secolo fa.

Ma negli ultimi anni, è la vista degli alberi uccisi dai coleotteri lasciati dalla siccità che ha sollevato un nuovo allarme sulla salute della foresta, disse Amy Berry, amministratore delegato del Tahoe Fund senza scopo di lucro, che ha raccolto $ 36, 000 per il progetto.

"La comunità ha un'affinità per i pini da zucchero, e una curiosità per il motivo per cui questi ragazzi stanno andando così bene e gli altri no, " ha detto. Combinalo con la storia del disboscamento, e non è stato difficile convincere le persone che era necessario un nuovo approccio.

"Con il cambiamento climatico, non puoi tornare com'era prima, perché non è così che sarà, " lei disse.

Le implicazioni di questo lavoro si estendono ben oltre la foresta. Gran parte dell'acqua che rifornisce le città della California, fattorie e fiumi viene dallo scioglimento della neve della Sierra Nevada, che viene colpito da più luce solare mentre gli alberi morti aprono la volta della foresta. Gli esperti dicono che potrebbe innescare un deflusso anche prima, accelerare ciò che sta già accadendo a causa del cambiamento climatico. Mentre decadono, gli alberi uccisi contribuiranno anche al riscaldamento globale emettendo carbonio che una volta assorbivano.

La Sierra Nevada e altre catene montuose occidentali stanno già subendo gli effetti dei gas che intrappolano il calore che gli esseri umani emettono nell'atmosfera. La regione sta vivendo temperature più elevate, più precipitazioni che cadono sotto forma di pioggia anziché neve e deflusso primaverile anticipato, tendenze che gli scienziati del clima si aspettano solo di accelerare nei decenni a venire.

Se le emissioni di gas serra continuano ad aumentare senza sosta, si prevede che le temperature nella Sierra Nevada aumenteranno in media di 6-10 gradi Fahrenheit entro la fine del secolo, secondo una valutazione del clima statale pubblicata lo scorso anno. Il riscaldamento potrebbe essere limitato alla metà se le emissioni globali si stabilizzassero entro la metà del secolo.

Al Lago Tahoe, i membri del corpo si spostarono da un sito di impianto all'altro in una giornata di novembre insolitamente calda, mentre Maloney girava dietro di loro con indosso un piumino e un gilet di tela. Ha tamponato il terreno intorno agli alberelli e ha sparso immondizia e immondizia, vecchi in decomposizione e corteccia e aghi di pino dal suolo della foresta, per proteggere il terreno sottostante dall'essiccamento.

Aggiungendo ai loro vantaggi, circa un quarto degli alberi che Maloney sta piantando porta un gene resistente alla ruggine delle bolle di pino bianco, un tasso molto più alto di quello che si verifica naturalmente.

"Ora sono da soli. Al college, " Disse Maloney. "Ci salutiamo con la mano".

Le piantagioni di alberi in genere non hanno alti tassi di successo. Sul lato orientale del lago Tahoe, dove il terreno è secco e sabbioso, solo il 16% circa degli alberi trapiantati sopravvive. Ma Maloney spera che la discendenza di questi pini li renda più resistenti della maggior parte.

"Il cinquanta percento di sopravvivenza sarebbe fantastico, " ha detto. "Il trenta per cento, Prenderò. Ecco perché ne piantiamo tre, con la speranza che forse uno di loro sopravviva".

©2019 Los Angeles Times
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