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    Per ridurre gli sprechi alimentari, gli scienziati stanno creando etichette che tengono traccia dei prodotti mentre si guastano

    Questa nuova etichetta imita il calo di freschezza del prodotto formando una superficie irregolare. Credito:Mimica

    Un nuovo tipo di etichetta di scadenza per le bottiglie di latte che si decompone quando il liquido all'interno diventa acido potrebbe apparire sugli scaffali dei supermercati del Regno Unito entro la fine dell'anno. Etichette come queste, in grado di dire ai consumatori esattamente quando i prodotti freschi sono andati a male, sono stati sviluppati da scienziati che vogliono impedire che il cibo venga scartato prematuramente. In caso di successo, questi indicatori hanno il potenziale per ridurre i milioni di tonnellate di cibo prezioso buttato via ogni anno.

    Secondo uno studio condotto nel 2016, Si stima che ogni anno nell'Unione europea vengano prodotti 88 milioni di tonnellate di rifiuti alimentari, equivalenti a circa 173 kg a persona. Si stima che il 60% del cibo gettato nelle famiglie sia commestibile, mentre nel settore all'ingrosso e al dettaglio tale cifra sale all'83%.

    Uno dei motivi principali di questo spreco è la preoccupazione che circonda le date di scadenza sulla confezione, che sono stati introdotti come un'importante misura di sicurezza per evitare che i clienti vengano venduti e mangino cibo che potrebbe essere pericoloso da mangiare. Ma più di un quinto del cibo ancora commestibile viene scartato inutilmente a causa di imprecisioni nelle date o confusione sul significato effettivo delle date. Ad esempio, molti europei confondono le date di scadenza – un intervallo di tempo di consumo consigliato per quando un prodotto è più fresco – con le date di scadenza.

    Le etichette degli alimenti non riflettono le diverse condizioni di conservazione di un prodotto quando viene trasportato in un negozio e infine a casa del consumatore, secondo Solveiga Pakštaitė, fondatore di Mimica, una società con sede a Londra, UK, che sta guidando un progetto per produrre indicatori di deterioramento degli alimenti più accurati.

    "I fornitori tendono a creare un margine di errore per mitigare il rischio di rottura della catena del freddo, " ha detto. "Significa che se la filiera funziona perfettamente, i prodotti deperibili stanno diventando obsoleti e vengono gettati via prima di essere effettivamente deteriorati".

    Pakštaitė e il suo team vogliono affrontare lo spreco alimentare con un nuovo tipo di etichetta. Hanno prodotto un indicatore tattile che cambia con la freschezza del cibo.

    L'etichetta contiene un sottile strato di gelatina contenente ingredienti biologicamente attivi che imitano ciò che accade al cibo a cui è attaccato. Man mano che il cibo si decompone, la gelatina si rompe, rivelando uno strato inferiore che è irregolare al tatto.

    Etichette sconnesse

    "L'idea è nata inizialmente pensando a come le persone ipovedenti affrontano le date di scadenza del cibo, " Pakštaitė ha detto. "Non hanno modo di vedere la data stampata sul lato della confezione così spesso scelgono cibi che vengono lavorati e in scatola perché non si consumano così rapidamente. Ciò significa che il cibo che mangiano non è molto salutare. Quindi volevo trovare una soluzione che potesse aiutarli.

    "Ma mentre cercavo le date di scadenza, Mi sono reso conto che siamo tutti un po' ciechi nei confronti del cibo quando si spegne. Facciamo affidamento sulla data di scadenza che spesso ci dice poco su cosa sta succedendo al cibo all'interno della confezione".

    Il colosso lattiero-caseario danese Arla sta effettuando test sui consumatori nel Regno Unito della nuova etichetta sul coperchio delle sue bottiglie di latte nel tentativo di valutare la reazione del mercato. In caso di successo, le etichette Mimica Touch verranno lanciate nei supermercati del paese nel corso dell'anno, prima forse di apparire altrove in Europa.

    Pakštaitė spera che le etichette possano essere utilizzate anche per aiutare i consumatori a valutare la freschezza di altri prodotti come carne e uova. Dice che i cambiamenti di temperatura fanno rovinare le uova, ecco perché – per evitare queste fluttuazioni – le persone sono incoraggiate a conservarli in frigorifero.

    "Ma spesso non lo sai finché non le apri. Le nostre etichette potrebbero davvero aiutare a mostrare in che condizioni si trovano le uova, " lei disse, aggiungendo che sperano di lavorare con la carne.

    Sebbene Pakštaitė non rivelerà esattamente come calibrano la gelatina per decomporsi alla stessa velocità del cibo che sta etichettando, dice che deve essere modificato per ogni prodotto in base a test di laboratorio e modelli matematici.

    I ricercatori che lavorano a un progetto chiamato GLOPACK stanno sviluppando diverse soluzioni per affrontare lo spreco alimentare, come questi vassoi per alimenti biodegradabili. Attestazione:GLOPACK

    Sensori senza fili

    Pakštaitė afferma che l'utilizzo di un'etichetta di scadenza tattile è un'opzione più economica rispetto all'utilizzo di etichette che cambiano colore, che possono richiedere pigmenti e inchiostri costosi, o sensori che cercano marcatori di decadimento.

    Ma uno svantaggio della loro etichetta è che imita solo il declino della freschezza di un prodotto piuttosto che rilevarlo direttamente.

    Questo è l'approccio che un altro progetto ambizioso, chiamato GLOPACK, mira a prendere con chip wireless incorporati nelle etichette, che stanno attualmente sviluppando.

    La collaborazione internazionale, coordinata da ricercatori dell'Università di Montpellier in Francia, sta tentando di affrontare diverse forme di spreco associate al cibo.

    Poiché il cibo si deteriora, i batteri che crescono su di esso rilasceranno anidride carbonica nel contenitore insieme a etanolo e molecole aromatiche. Utilizzando un sensore a base vegetale in grado di rilevare i cambiamenti nei gas emessi dagli alimenti, le etichette potrebbero quindi dare un'indicazione molto più aggiornata di quanto sia fresco il cibo.

    I ricercatori dietro GLOPACK intendono utilizzare tag di identificazione a radiofrequenza wireless (RFID) incorporati nell'etichetta per trasmettere le informazioni a dispositivi come un telefono cellulare. Questi tag non richiedono una batteria e sarebbero rivestiti da uno strato di proteine ​​vegetali che emetteranno un debole segnale elettrico quando il gas all'interno della confezione cambia. Ciò trasmetterebbe informazioni sulla variazione della freschezza degli alimenti al tag RFID e a un lettore senza contatto.

    L'idea è quella di consentire a clienti e supermercati di valutare in modo rapido e accurato lo stato dei singoli prodotti.

    "Poter monitorare accuratamente i prodotti in questo modo mostrerebbe qual è la vera freschezza del cibo e aiuterebbe a ridurre la quantità che clienti e aziende stanno buttando via, " disse Veronika Peciarova, responsabile del progetto GLOPACK presso l'Università di Montpellier. "Il cibo è spesso sprecato perché le persone guardano alla data di scadenza, il che non sempre significa che il cibo non può essere consumato oltre tale data."

    Imballaggio biodegradabile

    I ricercatori di GLOPACK stanno anche lavorando a modi per aumentare la durata di conservazione degli alimenti modificando l'atmosfera all'interno della confezione e introducendo oli essenziali per aiutare a combattere i batteri che accelerano il deterioramento.

    Hanno anche sviluppato un nuovo tipo di imballaggio biodegradabile che potrebbe aiutare a ridurre i rifiuti di plastica che provengono dall'industria alimentare. Mescolando un biopolimero chiamato poliidrossialcanoato (PHA), con gli avanzi di paglia dei raccolti di grano e di tralci di vite, hanno creato vassoi termoformati da utilizzare per confezionare carne e cibi pronti come i falafel. Il team si sta ora preparando a testare i vassoi nei prossimi due mesi per vedere se saranno accettabili per i consumatori.

    "Il materiale biodegradabile non è trasparente, quindi vogliamo sapere se i consumatori acquisteranno cibo se non possono vedere cosa c'è dentro, " ha detto Peciarova. "Speriamo con tutti questi approcci, (che) possiamo ridurre l'impronta ambientale del cibo".


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