Sebbene abbia molti usi e vantaggi, Styrofoam, un marchio per la schiuma di polistirolo, ha un pesante impatto sull'ambiente. Le stime variano per la suddivisione del polistirolo da alcuni anni a un massimo di 1 milione, a seconda delle condizioni ambientali. A causa del danno che questi rifiuti solidi causano all'ambiente, molti luoghi hanno vietato il materiale a base di petrolio, tra cui Orange County in California e la città di Portland, Oregon.
Stabilità chimica

In polistirolo, atomi sono fortemente legati l'uno all'altro, rendendolo molto stabile. A causa di questa stabilità, la plastica respinge l'acqua e resiste ad acidi, basi, sali e altre sostanze corrosive. Non è tossico. Ha una lunga durata, che lo rende conveniente ed economico per le aziende. Non sviluppa muffe o batteri, quindi rimane igienico in deposito e aiuta a mantenere il cibo sicuro. L'aspetto negativo della stabilità chimica di polistirolo è, una volta nell'ambiente, può rimanere per generazioni.
Modalità di degradazione

Sebbene resista alla maggior parte dei prodotti chimici, polistirolo è sensibile alla luce solare in un processo chiamato fotodegradazione, o " guasto alla luce ". Nel corso dei mesi, la continua esposizione alla luce solare influisce sullo strato esterno della plastica, scolorendola e trasformandola in una sostanza polverosa. A causa di questa azione, l'imballaggio sottile di polistirolo espanso può rompersi in pochi anni. All'interno di una discarica e al riparo dalla luce, tuttavia, non si verifica tale guasto. Oltre alla fotodegradazione, quando la plastica diventa eccessivamente calda può verificarsi un processo chiamato lisciviazione. In queste condizioni, minuscole quantità di stirene possono fuoriuscire dalla plastica e contaminare qualsiasi cosa sia confezionata al suo interno.
Durata della vita di milioni di anni

Il polistirolo viene comunemente usato nei prodotti monouso che vengono utilizzati una sola volta. Questi prodotti possono persistere nell'ambiente per oltre un milione di anni, tuttavia, poiché il polistirolo non è biodegradabile. Sebbene sia lento a degradarsi chimicamente, il polistirolo espanso si frammenta in piccoli pezzi, soffocando gli animali che lo ingeriscono, ostruendo i loro sistemi digestivi. Il polistirolo e altre materie plastiche attualmente rappresentano circa il 30 percento del volume delle discariche negli Stati Uniti.
Styrofoam Alternatives

Alcuni ristoranti e venditori alimentari hanno sostituito il cartone e i prodotti in carta con polistirolo in tazze, fast food " conchiglie "e altri imballaggi per alimenti. Soprattutto in presenza di umidità, le fibre di carta si rompono in settimane o mesi. Alternative biodegradabili come i "rifiuti di saponetta" delle operazioni agricole possono sostituire il polistirolo espanso per proteggere i pacchi e la carta riciclata può essere utilizzata per tazze, eliminando alcuni rifiuti di polistirolo.