Un nuovo studio mostra che gli eventi di caldo estremo sia in estate che in inverno stanno aumentando negli Stati Uniti e in Canada, mentre gli eventi di freddo estremo in estate e in inverno sono in calo.

Un nuovo studio in in Journal of Geophysical Research:Atmospheres , una pubblicazione dell'American Geophysical Union, ha esaminato le temperature estreme assolute - alte temperature in estate e basse temperature in inverno - ma ha anche esaminato eventi relativi a temperature estreme - temperature insolitamente fredde e insolitamente calde durante tutto l'anno.

Il nuovo studio ha rilevato che gli eventi di calore estremo relativi e assoluti sono aumentati negli Stati Uniti e in Canada dal 1980. Questa tendenza al rialzo è maggiore negli Stati Uniti meridionali, soprattutto negli Ozarks e nel sud dell'Arizona, così come il nord del Quebec. Ciò significa che ci sono più giorni estremamente caldi durante l'estate e più giorni considerati estremamente caldi per il periodo dell'anno, come giornate anormalmente calde in inverno.

La nuova ricerca ha anche scoperto che gli eventi di freddo estremo relativi e assoluti stanno diminuendo, in particolare in Alaska e nel Canada settentrionale, insieme a macchie lungo la costa atlantica degli Stati Uniti. In queste zone, ci sono meno casi di temperature estremamente fredde rispetto al range normale, come in inverno, o per il periodo dell'anno, come le giornate insolitamente fredde d'estate.

temperatura superficiale media globale, l'indicatore più frequentemente citato del cambiamento climatico, è in costante aumento dagli anni '70. Però, le temperature estreme rappresentano un rischio ecologico maggiore per molte specie rispetto al riscaldamento medio, secondo gli autori dello studio.

Il nuovo studio è uno dei primi ad esplorare eventi relativi a temperature estreme, che stanno cambiando più rapidamente delle temperature estreme assolute, e può avere importanti implicazioni per l'ambiente, agricoltura e salute umana, secondo Scott Sheridan, professore nel dipartimento di geografia della Kent State University e autore principale del nuovo studio.

"In genere per questo tipo di ricerca guardiamo alle temperature più alte in estate e alle temperature più basse in inverno. Ma abbiamo anche visto che le temperature estreme che sono davvero anomale per il periodo dell'anno possono avere un impatto elevato:questi estremi relativi sono importanti e sottovalutati, " Egli ha detto.

Indagare sulle temperature estreme

Per indagare su come gli eventi di temperatura estrema siano cambiati nel tempo, Sheridan e il suo coautore hanno condotto una climatologia di eventi di freddo e caldo, sia assoluto che relativo, per il Nord America, seguita da un'analisi di come sono cambiati dal 1980 al 2016.

Gli eventi di temperatura estrema relativa stanno cambiando più velocemente degli eventi estremi assoluti, e spesso si verificano al di fuori delle norme stagionali, secondo il nuovo studio. Nella metà orientale degli Stati Uniti, eventi di calore estremo relativo si verificano già da metà inverno all'inizio della primavera. Le temperature estreme fuori stagione possono causare disgeli precoci in inverni miti o catturare popolazioni vulnerabili impreparate e non acclimatate.

Attraverso parti dell'Artico, gli eventi di freddo estremo sono diventati quasi del tutto inesistenti e sempre più difficili da identificare, secondo i ricercatori.

"Le anomalie relative alla temperatura possono innescare quelli che vengono chiamati disallineamenti fenologici, dove una mancata corrispondenza della temperatura e della stagione può far sì che gli alberi fioriscano troppo presto e uccelli e insetti migrino prima che ci sia cibo appropriato, "Ha detto Sheridan.

Il più notevole è l'evento caldo altamente anomalo nel marzo 2012, che includeva il persistente calore di mezza estate in più località. L'evento ha prodotto una "falsa primavera" in cui la vegetazione ha lasciato prematuramente la dormienza, in modo che non fosse preparato per le gelate successive, portando a grandi perdite agricole in alcune aree, secondo i ricercatori.

Ci sono alcune prove che gli eventi di calore all'inizio della stagione sono più pericolosi per l'uomo rispetto agli eventi di calore più avanti nella stagione. Quando le persone non sono acclimatate a temperature più calde, sono più vulnerabili agli impatti negativi sulla salute, soprattutto gli anziani, neonati, bambini piccoli, e persone con problemi di salute cronici o disabilità, secondo i ricercatori.

Lo studio sottolinea chiaramente l'importanza di considerare non solo le temperature elevate in estate, ma anche le temperature relative, ha detto Kristie Ebi, professore di scienze ambientali e della salute sul lavoro presso l'Università di Washington, che non è stato coinvolto nello studio.

"Utilizzando le informazioni generate nello studio sui modelli regionali in eventi meteorologici estremi, particolarmente relativi estremi di temperatura, potrebbero essere emessi avvisi precoci che includano informazioni su ciò che le persone possono fare per proteggersi e per proteggere le colture e gli ecosistemi, " ha detto Ebi.