Una nuova, approccio all'avanguardia per misurare i cambiamenti nella densità di carbonio delle foreste in superficie ha aiutato gli scienziati a determinare che la diffusa deforestazione, il degrado e il disturbo hanno fatto sì che le foreste tropicali ora emettano più carbonio di quanto catturano, contrastando il loro ruolo di "pozzo" netto di carbonio.

Le precedenti misurazioni della perdita di carbonio forestale si sono concentrate in gran parte su aree soggette a rimozione completa delle foreste (deforestazione). Questa è la prima volta, però, che gli scienziati sono stati in grado di spiegare i cambiamenti dovuti a sottili perdite naturali e causate dall'uomo (degrado e disturbo) come la rimozione e la mortalità di alberi su piccola scala, misurando anche i guadagni dalla crescita delle foreste.

Il paper sarà pubblicato online sulla rivista Scienza di giovedì, 28 settembre 2017.

I risultati di un team di scienziati del Woods Hole Research Center e della Boston University aggiungono nuova urgenza alla necessità critica di sforzi aggressivi su scala globale e nazionale per ridurre le emissioni di gas serra al fine di raggiungere gli obiettivi climatici dell'accordo di Parigi. È importante sottolineare che lo studio suggerisce che esiste una finestra critica di opportunità per invertire la tendenza delle emissioni arrestando la deforestazione e il degrado, e ripristinare attivamente le foreste nelle terre degradate.

Lo studio quantifica i cambiamenti nel carbonio delle foreste fuori terra in tutta l'America tropicale, Africa e Asia, le foreste più minacciate al mondo, e quelle con la maggiore capacità di fungere da importanti depositi di carbonio, nonché punti caldi riconosciuti a livello mondiale di biodiversità e servizi ecosistemici essenziali tra cui cibo, fibra, e carburante per milioni di persone in tutto il mondo.

"Questi risultati forniscono al mondo un campanello d'allarme sulle foreste, " ha affermato lo scienziato WHRC Alessandro Baccini, l'autore principale del rapporto. "Se vogliamo impedire che le temperature globali salgano a livelli pericolosi, dobbiamo ridurre drasticamente le emissioni e aumentare notevolmente la capacità delle foreste di assorbire e immagazzinare carbonio. Le foreste sono l'unica "tecnologia" di cattura e stoccaggio del carbonio di cui disponiamo e sicura, provato, poco costoso, immediatamente disponibile su larga scala, e in grado di fornire benefici effetti a catena, dalla regolazione dei modelli di pioggia al fornire mezzi di sussistenza alle comunità indigene".

Utilizzando 12 anni (2003-2014) di immagini satellitari, tecnologia di telerilevamento laser e misurazioni sul campo, Baccini e il suo team sono stati in grado di catturare le perdite di carbonio nelle foreste dovute alla deforestazione all'ingrosso e al degrado e al disturbo più difficili da misurare su scala fine, che in precedenza si è rivelato una sfida per la comunità scientifica su vaste aree.

"Può essere una sfida mappare le foreste che sono state completamente perse, " ha detto lo scienziato WHRC Wayne Walker, uno degli autori del rapporto. "Però, è ancora più difficile misurare perdite di foresta piccole e più sottili. In molti casi in tutti i tropici hai il disboscamento selettivo, o piccoli agricoltori che rimuovono singoli alberi per la legna da ardere. Queste perdite possono essere relativamente piccole in qualsiasi luogo, ma sommati su vaste aree diventano considerevoli".

Utilizzando questa nuova capacità, i ricercatori hanno scoperto che le regioni tropicali sono una fonte netta di carbonio nell'atmosfera:circa 425 teragrammi di carbonio all'anno, che è più delle emissioni di tutte le auto e camion negli Stati Uniti. Le perdite annuali lorde sono state di circa 862 teragrammi di carbonio e mentre i guadagni sono stati di circa 437 teragrammi di carbonio.

Perdite e guadagni di carbonio non sono distribuiti uniformemente nella fascia tropicale, trova il rapporto. Su scala continentale, la maggior parte della perdita (quasi il 60 per cento) si è verificata in America Latina, sede dell'Amazzonia, la più grande foresta pluviale intatta rimasta al mondo. Quasi il 24% della perdita è attribuibile all'Africa, mentre le foreste dell'Asia hanno subito le perdite minori, poco più del 16% del totale tropicale.

Proprio come la maggior parte della perdita di foreste ha avuto luogo nelle Americhe, così, anche la maggior parte della foresta ha guadagnato. Quasi il 43% del guadagno tropicale è attribuibile alle Americhe. Poco più del 30 per cento è stato guadagnato in Africa; circa il 26% è stato guadagnato in Asia.

La ricerca ha mostrato che, ad eccezione dell'Asia, il degrado e il disturbo sono stati responsabili della maggior parte delle perdite continentali. Nelle Americhe, Il 70 percento delle perdite era dovuto al degrado e al disturbo; in Africa, era l'81 per cento. Meno della metà, il 46%, delle perdite in Asia sono legate al degrado e ai disordini.

Mentre i governi di tutto il mondo sviluppano piani per rispettare i loro impegni nell'ambito dell'accordo di Parigi, lo studio mostra l'enorme potenziale delle foreste tropicali come strumento di mitigazione del cambiamento climatico. Gli autori fanno notare che porre fine alla deforestazione tropicale e al degrado delle foreste ridurrebbe le emissioni annuali di almeno 862 teragrammi di carbonio, ovvero circa l'8% delle emissioni globali annuali.

Il programma REDD+ (Riduzione delle emissioni da deforestazione e degrado forestale) delle Nazioni Unite fornisce incentivi ai paesi per mantenere intatte le foreste. Però, il programma dipende necessariamente dall'accesso regolare a misurazioni accurate dei guadagni e delle perdite incrementali nella densità di carbonio delle foreste.

"Con questo studio, i paesi sono ora in grado non solo di identificare dove si sta verificando il degrado, ma anche, data la possibilità di misurare ora i guadagni derivanti dalla crescita, possono dimostrare il loro contributo per riportare le foreste tropicali al loro ruolo più vantaggioso di pozzo di carbonio, "Ha detto Baccini. "Prevediamo che questo strumento migliori il modo in cui i paesi attraverso i tropici affrontano le sfide della deforestazione e del degrado".