Un giorno dopo il terremoto di magnitudo 7 del 30 novembre 2018 ad Anchorage, Alaska, Gli scienziati del Geological Survey degli Stati Uniti Robert Witter e Adrian Bender avevano preso il volo. I ricercatori stavano esaminando la regione da un elicottero, alla ricerca di segni di cedimento del suolo dalle frane alla liquefazione.

Come parlerà Witter all'incontro annuale della SSA 2019, i ricercatori hanno visto alcuni degli stessi segni di cedimento del terreno:rampe stradali crollate, reti ferroviarie stabilizzate e ponti danneggiati, che stavano già facendo notizia a livello nazionale. Questi cedimenti del terreno si sono verificati principalmente nel riempimento artificiale, dove i terreni non consolidati e le rocce poste sotto edifici e altre infrastrutture sono state scosse da un forte movimento del suolo. Ma Witter e i suoi colleghi stavano cercando altri segni che anche i materiali naturali avessero fallito.

"Eravamo più interessati a cosa avrebbe potuto fare questo terremoto sui pendii ripidi, le frane che potrebbero aver provocato, e alle frane di cui già sapevamo, "Ha spiegato Witter.

In particolare, volevano sapere se le scosse del terremoto di Anchorage avevano riattivato le frane del terremoto più devastante dello stato, il terremoto del Grande Alaska di magnitudo 9.2 del 1964, così come il terremoto di magnitudo 6.4 della penisola di Kenai del 1954.

Per la maggior parte, queste frane sono rimaste intatte durante il terremoto del 2018, probabilmente perché la durata dello scuotimento durante questo terremoto era molto più breve, hanno concluso i ricercatori. L'agitazione è andata avanti per 20-40 secondi durante il terremoto di Anchorage, mentre l'agitazione continuò per quattro o cinque minuti durante il terremoto del 1964.

Ci sono stati alcuni segnali che le frane del passato fossero state colpite dal terremoto del 2018, però. Witter e i suoi colleghi hanno controllato la frana di Turnagain Heights del 1964 nell'Earthquake Park di Anchorage e la frana di Government Hill, che distrusse una scuola elementare vuota nel 1964.

"Quello che abbiamo trovato in entrambi quei posti è lungo le scarpate della testa, o le cime delle frane, e lungo i confini dei blocchi che si sono mossi durante queste frane del 1964 si erano formate nuove crepe larghe circa un centimetro che si estendevano per decine di metri di lunghezza, " ha detto Witter. "Ciò ci ha suggerito che queste morfologie stavano rispondendo allo scuotimento [2018], ma che lo scuotimento non è durato abbastanza a lungo per riattivarli."

Gli scienziati hanno visto frane di lunga durata a Potter Hill, a sud di Anchorage, vicino ai binari della ferrovia. Le frane di Potter Hill sono "significative perché si verificano in un'area geologicamente suscettibile alle frane, e dove si sono verificati in passato, " disse Witter. Le frane provocate dal terremoto distrussero i binari nel 1954 e nel 1964, ma le frane del 2018 non hanno danneggiato i binari. Utilizzando i dati di rilevamento e distanza della luce (lidar) acquisiti prima e dopo il terremoto del 2018, i ricercatori sono stati in grado di calcolare il volume delle nuove frane.

Nelle piane di marea e negli ambienti deltizi lungo Cook Inlet e aree simili, Witter e i suoi colleghi hanno anche documentato prove di liquefazione, compresi "vulcani di sabbia, "dove la sabbia non consolidata e i terreni saturi di falda acquifera perdono la loro forza dopo lo scuotimento del terremoto, comportandosi più come un liquido che come un solido.

Questi segni di liquefazione furono spazzati via dalla prossima alta marea, e altri segni di cedimento del terreno furono coperti dalla neve pochi giorni dopo, impressionando i ricercatori l'importanza della ricognizione immediata dopo un terremoto.

"Dobbiamo documentare gli effetti dei terremoti subito dopo che si sono verificati, perché le prove a volte possono essere cancellate rapidamente, " disse Witter.

I dati raccolti da Witter e dai suoi colleghi aiuteranno l'USGS a sviluppare e testare ulteriormente i suoi prodotti per guasti a terra quasi in tempo reale, che sono mappe predittive di dove possono verificarsi frane e liquefazioni dopo un terremoto in una particolare regione.