Prima che l'impianto di desalinizzazione di Carlsbad nel sud della California iniziasse ad operare nel 2015, gli scienziati della UC Santa Cruz hanno riconosciuto un'importante opportunità per studiare gli effetti della salamoia ad alta salinità che sarebbe stata scaricata dall'impianto nelle acque costiere. A partire dal 2014, hanno raccolto misurazioni della chimica dell'acqua e degli indicatori biologici nell'area in modo da poter confrontare le condizioni prima e dopo che l'impianto ha iniziato a scaricare la salamoia nell'oceano.

I risultati del loro studio, pubblicato il 25 gennaio in Acqua , includere buone notizie e cattive notizie. La buona notizia è che non hanno trovato cambiamenti significativi negli organismi che vivono sul fondo del mare e in altri indicatori biologici. I ricercatori hanno attribuito questo alla lunga storia di attività industriali nella zona, compreso lo scarico dell'acqua di raffreddamento da una centrale elettrica adiacente all'impianto di desalinizzazione, che aveva già perturbato l'ambiente naturale.

La cattiva notizia nello studio è che il livello di salinità nella zona di scarico ha superato il livello consentito, e il pennacchio di salinità si estendeva molto più al largo di quanto consentito dal Piano oceanico della California. Autrice senior Adina Paytan, un professore di ricerca presso l'Istituto di Scienze Marine dell'UC Santa Cruz, ha affermato che lo studio fornisce informazioni preziose per i progettisti che valutano dove posizionare i futuri impianti di desalinizzazione e quali tecnologie di scarico utilizzare.

"La desalinizzazione è una soluzione per soddisfare le nostre esigenze idriche nelle aree costiere densamente popolate. Può funzionare se eseguita correttamente, e il nostro studio evidenzia alcune aree in cui la pianificazione e il monitoraggio possono essere migliorati, "Ha detto Paytan.

Ha notato che tutti i passi giusti sono stati presi durante i 14 anni di pianificazione per l'impianto di desalinizzazione di Carlsbad, compresa la modellazione del sistema di scarico per garantire che la salamoia venga effettivamente diluita mentre si mescola con l'acqua dell'oceano. "Hanno fatto quello che dovevano fare, e il fatto che non fosse ancora sufficiente significa che in qualche modo i modelli utilizzati non sono abbastanza buoni, "Ha detto Paytan.

Sono disponibili tecnologie che potrebbero ridurre l'impatto della salamoia sui livelli di salinità nel sito, lei disse. Attualmente l'impianto mescola la salamoia con l'acqua di raffreddamento della centrale prima di scaricarla attraverso un canale che si estende per circa 50 metri al largo.

"Il discarico combinato è un buon approccio, ma potrebbero aver bisogno di diluirlo di più, " Ha detto Paytan. "Potrebbero anche usare un sistema di diffusori, che è fondamentalmente un tubo con molti piccoli fori che distribuisce lo scarico su un'area più ampia in modo che il potenziale di miscelazione sia maggiore."

Lo studio suggerisce inoltre che gli impianti di desalinizzazione dovrebbero essere situati lontano dalle aree in cui sono presenti habitat sensibili o ecosistemi costieri intatti che potrebbero essere interrotti dallo scarico della salamoia. "Se vuoi un impatto minore, potresti anche farlo dove l'ambiente naturale è già stato influenzato da attività umane precedenti e in corso, "Ha detto Paytan.