Su una remota isola tropicale nell'Oceano Indiano giace un enigma geologico. Circa 4 milioni di anni fa, eruzioni vulcaniche sul fondo del mare hanno accumulato lava verso l'alto per quasi due miglia, finché non si è rotto sopra le onde. Poi ha continuato ad accumularsi, per formare quello che ora è il roccioso, isola densamente vegetata di Anjouan. Come tutte le isole formate in questo modo (pensa alle Hawaii), Anjouan è al 100% di basalto vulcanico scuro. Fatta eccezione per la parte che non lo è. Quella parte, una massa di pura quarzite bianca, resti apparenti di un deposito fluviale o balneare formatosi in qualche luogo lontano, continente di tanto tempo fa, non dovrebbe essere lì.

Classe Cornelia, un geochimico al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, era venuto a chiedersi quanto di questa strana roccia ci sia e come sia arrivato. Secondo la teoria dominante della tettonica a zolle, i fondali oceanici sono puramente vulcanici, fatta di lava basaltica che schizza da crepacci sottomarini. Isole come Anjouan (e Hawaii) si formano quando più magma colpisce da qualche parte attraverso il fondo oceanico già formato. Continenti, d'altra parte, sedersi lontano dai fondali oceanici; sono fatti generalmente molto più vecchi, miscele complesse di igneo, rocce sedimentarie e metamorfiche. Per lunghi periodi di tempo, i continenti possono muoversi, dividere e ricombinare; occasionalmente lasciano frammenti arenati che possono essere variamente denominati isole o microcontinenti; Madagascar, un tempo parte dell'Africa orientale, è uno di questi frammenti.

Anjouan è isolata, l'unica isola al mondo formata dal vulcanismo che contiene anche un pezzo intatto di continente. "Questo è contrario alla tettonica a zolle, " disse Class. "I corpi di quarzite non appartengono alle isole vulcaniche."

Anjouan, noto anche come Nduzwani, appartiene alle Comore, un piccolo arcipelago di nazioni che giace vicino all'equatore tra l'Africa orientale e il Madagascar. Popolato da popolazioni del continente africano, il Medio Oriente, Asia del sud, Indonesia e Persia, poi colonizzata dalla Francia, è un crocevia culturale. Ogni isola ha il suo dialetto, incorporando elementi di francese, arabo e swahili. L'Islam è dominante, ma mescolata con tradizioni isolane distinte. I ricchi terreni vulcanici producono grandi quantità di chiodi di garofano, vaniglia e fiori di ylang ylang, un ingrediente centrale in molti profumi costosi. Bei profumi spesso permeano l'aria, ma non sembra filtrare molto dal commercio di esportazione; questo è uno dei paesi più poveri del mondo, e la maggior parte delle persone rimane agricoltori di sussistenza. Per di più, Anjouan è dominata dall'isola molto più grande di Grande Comore, ed è stata teatro di ripetute rivolte, la più recente nell'ottobre 2018, quando sei giorni di sparatorie ed esplosioni hanno ucciso un numero imprecisato di persone nella capitale Mutsamudu prima che le truppe governative riprendessero il controllo.

Non esiste un percorso diretto per Anjouan da quasi ovunque, e poche strutture per i visitatori. Via Posta Elettronica, vulcanologo Hamidi Soulé del Centro nazionale per la documentazione e la ricerca scientifica delle Comore (CNDRS), offerto di collaborare, e logistica organizzata. Da New York, Class e il suo collega geochimico Steven Goldstein, Lamont, hanno impiegato tre giorni e mezzo per raggiungere il sito di Anjouan. Lungo la strada, hanno preso Christophe Hemond dell'Università francese della Bretagna occidentale, e me stesso. Per la classe, Goldstein e Hemond, era una specie di riunione. Nel 1991, mentre tutti al Max Planck Institute in Germania, avevano trascorso una stagione a studiare il vulcanismo nelle Comore. Avevano sempre voluto tornare in questo esotico, posto incantevole.

La quarzite inizia come un tipo di roccia arenaria sedimentaria, fatta di granelli di pura sabbia di quarzo raccolti in un delta di un fiume. Quando ulteriormente sepolto e compresso, i grani si fondono insieme, trasformandosi in estremamente duro, quarzite densa. La roccia non potrebbe essersi formata su Anjouan, perché il basalto che ha formato l'isola non contiene quarzo. Anche se lo facesse, Il terreno di Anjouan è troppo giovane e ripido per aver mai formato gran parte del delta di un fiume; i suoi corsi d'acqua scorrono attraverso voragini giù per i pendii scoscesi fino alle sue rive acciottolate.

I geologi hanno riferito di aver visto rocce insolite nelle Comore che potrebbero essere state quarzite già nel 1900, ma questi erano piccoli e non ben documentati. Nel 1969, I geologi britannici hanno riportato una formazione di quella che chiamavano arenaria, composto da una piccola collina di circa 250 metri di lato, vicino alla frazione Anjouan di Tsembehou. Nel 1980, I geologi francesi lo hanno mappato in modo più dettagliato, descrivendolo come quarzite. Nel 1991, Classe, Goldstein e Hemond notarono la formazione, ma erano troppo occupati a studiare le rocce vulcaniche per prestare molta attenzione. Poi nel 2017, Il geologo francese Patrique Bachèlery dell'Università di Clermont Auvergne ha individuato quello che credeva fosse un altro pezzo della stessa materia su una cresta vicina. La classe era incuriosita. Armati dei vecchi dati, La nuova mappa disegnata a mano di Bachèlery, e una sovvenzione della National Geographic Society, era fuori per determinare quanto fosse grande questa formazione. L'obiettivo del team era quello di estrarre campioni per successive analisi chimiche che speravano avrebbero fornito indizi sull'età del deposito, origine e storia.

La quarzite è quasi certamente molto antica. A partire da circa 800 milioni di anni fa, si formò un supercontinente che i geologi chiamano Gondwanaland, dalle placche tettoniche che ora comprendono il Sud America, Africa, India, Australia e Antartide. Ha iniziato a rompersi circa 180 milioni di anni fa, e da circa 165 milioni a 130 milioni di anni fa, Madagascar diviso dall'Africa orientale, formando il bacino oceanico dove giacciono le Comore. Finalmente, Anjouan è spuntato nel bacino circa 4 milioni di anni fa. Il vulcano che ha formato Anjouan è ora estinto, ma le eruzioni si verificano ancora sul Grande Comore, e i brontolii nel 2018 sul fondo del mare vicino all'isola sorella di Mayotte suggeriscono che il magma sta ancora sguazzando da qualche parte al di sotto. Data la posizione delle Comore tra Africa e Madagascar, le quarziti probabilmente provenivano dall'una o dall'altra. Quale, e come era la domanda.

Attraverso l'analisi dei grani minerali sparsi, gli scienziati hanno da tempo dedotto che frammenti di roccia continentale finiscono nei bacini oceanici, ma questi vengono distrutti dal vulcanismo e da altre forze, e quindi l'evidenza consiste solo di residui chimici; a parte Anjouan, le rocce stesse non sono mai state documentate. Ci sono alcune prove geochimiche che un po' di roccia continentale potrebbe trovarsi in profondità sotto l'Islanda, altrimenti vulcanica; ma nessuno l'ha mai visto. Quindi, c'è Anjouan. Come ha fatto una massa di roccia continentale a viaggiare per molte miglia, e sopravvivere per milioni di anni lontano dalla sua casa, riuscirai poi a risalire all'interno di un vulcano in eruzione?

Anjouan apparve dal nostro piccolo aereo mentre il sole al tramonto stava colorando le nuvole d'oro. Il vulcano spento era stato eroso da quello che in origine era un enorme, edificio a forma di scudo in un complesso di catene montuose incredibilmente ripide, allacciato con profondo, valli boscose in quello che un tempo era l'interno del vulcano. Al crepuscolo, siamo atterrati su una minuscola pista di atterraggio costiera; qui vicino, un vigoroso fuoco di spazzatura illuminava il terreno. Pipistrelli della frutta giganti, una delle creature endemiche tipiche delle isole, piombato tra gli alberi.

Il giorno dopo la squadra, affiancato da Soulé, navigato in un camioncino su strade di montagna ventose a Tsembehou, immerso in una valle interna circondata da scogliere. Qui abbiamo incontrato Bourhane Abderemane, uno scienziato senior del CNDRS che vive ad Anjouan. Dopo aver ottenuto la benedizione dei funzionari comunali, abbiamo lottato con il pickup lungo una stretta pista sterrata ai piedi di un crinale chiamato Habakari N'gani, dove erano stati fatti i primi ritrovamenti degli anni '60. Serpeggiando tra piantagioni di manioca e vaniglia, la pista era oscurata da alberi che portavano chiodi di garofano, banane, noci di cocco e ylang ylang. Un miglio o giù di lì, gli scienziati sono scesi e hanno iniziato a cercare a piedi rocce insolite tra innumerevoli pezzi scuri di basalto che generazioni di contadini avevano scavato e scaricato in cumuli o costruito nei muri.

Hemond individuò la prima quarzite, entro pochi minuti. Era un colore chiaro, ciottoli a spigoli vivi delle dimensioni di un pompelmo. Diversi colpi con un martello hanno rivelato un bianco, interni inalterati, scintillante di quarzo. Quando viene colpito con il martello, emanava un fumoso, odore acuto di quello che Goldstein ha descritto come "odore di silice". La classe era felicissima.

Gli scienziati hanno seguito una scia di briciole di quarzite su un crinale così ripido e pietroso, si può arrampicare in alcuni punti solo a quattro zampe. Sorprendentemente, quasi tutto era coltivato a piante e alberi; La popolazione in rapida crescita di Anjouan sta lottando per nutrirsi, e quasi ogni metro quadrato dell'isola non occupato da edifici o effettivamente verticale è utilizzato per l'agricoltura.

In una bassa sella scavata nel crinale giaceva un antico recinto per il bestiame fatto di giganteschi massi di basalto. In mezzo a loro c'erano alcuni blocchi di quarzite sciolti. Goldstein immaginò che si fossero erosi ancora più in alto nella cresta. Ma quanto più in alto avrebbe dovuto aspettare un altro giorno. A questa latitudine, il sole tramonta rapidamente intorno alle 6:30, e quell'ora si stava avvicinando rapidamente. Tornammo di corsa al camion.

Giorno dopo, gli scienziati hanno girato intorno al bordo dell'isola, alla ricerca di tagli stradali e scavi casuali. Questi sono i migliori amici di un geologo, specialmente nei tropici della giungla; espongono convenientemente rocce che quasi ovunque sono coperte da suolo e vegetazione. A un certo punto, si imbatterono in sette uomini che scavavano in una collina per livellare un sito per una moschea. Nella parete laterale erano esposti pezzi di basalto intrecciati con xenoliti - rocce all'interno di rocce - fatti di cristalli di olivina verde simili a gemme provenienti dalla terra profonda. Questi possono contenere indizi sulla natura della placca oceanica su cui è stata costruita l'isola; con il permesso dei lavoratori, gli scienziati hanno raccolto alcuni campioni scelti. Niente quarziti, anche se. Prima di partire, gli scienziati hanno raccolto una colletta per aiutare con la costruzione della moschea, e consegnò il denaro all'equipaggio.

Il giorno successivo, è tornato a Tsembehou per cercare il sito del ritrovamento di quarzite del 2017. In un ruscello vicino al sito segnato sulla mappa, hanno subito individuato alcuni pezzi sciolti. Un uomo che allevava le mucche disse loro che c'era più salita, e indicò un sentiero. Gli scienziati si sono dati da fare, a turno trascinando una mazza da 10 libbre, sbattendo contro le rocce mentre andavano. Alcuni modesti pezzi di quarzite furono presto ritrovati lungo il sentiero. Ad un tratto, dal non sembrare da nessuna parte, apparvero cinque ragazzi di età compresa tra i 10 ei 15 anni che iniziarono a seguirli. Osservarono con grande curiosità ogni mossa degli scienziati. Dopo un po, uno di loro si offrì di portare la slitta.

In un piccolo punto in piano, gli scienziati si sono imbattuti nel più grande masso di quarzite mai visto:spuntava dalla terra, era abbastanza grande da poterci sedere. In alcuni cespugli nelle vicinanze c'era un'intera sporgenza di roccia, apparentemente un affioramento, il margine esposto della roccia sottostante da cui si erano erosi i pezzi sciolti a valle. Questa non era solo una scia di briciole di pane; era la punta dell'iceberg di quarzite. L'unica domanda era quanto fosse grande un berg. Gli scienziati erano storditi. "Se questo fosse oro, saremmo ricchi, " disse Goldstein. Parti dell'affioramento erano striate con vene scure di basalto, apparentemente segnando i bordi esterni della formazione, dove il magma si era intromesso e mischiato alla roccia esotica.

In francese, Hemond ha spiegato ai ragazzi come potrebbero essersi formate le rocce. I ragazzi ascoltavano rapiti. Mentre gli scienziati estraevano campioni di rocce e discutevano i punti fini delle interazioni basalto-quarzite, uno dei bambini ha sapientemente tirato su per 50 piedi una palma da cocco e ha iniziato a buttare giù della frutta. Il più anziano ha riproposto un martello da geologo affilato per aprire le noci di cocco e ha offerto a tutti latte fresco.

Nei giorni successivi, il team ha lavorato per collegare punti geografici che potrebbero suggerire quanto grande potrebbe essere la formazione. Ovviamente, era molto più grande di quanto inizialmente pensato. Seguendo la strada principale sul lato opposto di Habakari N'gani, si fermavano a ogni letto del torrente che incontravano. Al massimo, tra i massi di basalto, hanno trovato alcune quarziti, apparentemente lavato da qualche parte più in alto. A un ponte vicino al villaggio di Bambao M'Tsang, Abderemane indicò le fondamenta di un edificio in pietra:tra i suoi blocchi di basalto ce n'era uno bianco puro. Un uomo che osservava gli scienziati che si agitavano su questa roccia si avvicinò da una casa vicina con un grande sorriso, e gli porse un pezzo grande quanto un pugno della stessa roba. Hemond ha chiesto da dove venisse. "Troviamo questi tutto il tempo quando piantiamo manioca, " disse l'uomo, il cui nome era Ali Saindou. "La gente li usa per affilare i coltelli." A questo, tirò fuori un coltello logoro ma piuttosto consistente e massaggiò vigorosamente la lama sul duro, superficie cristallina. Un paio di donne uscirono di casa e si misero a ridere, sia a Saindou che agli scienziati, o entrambi.

Più avanti lungo la strada, la squadra ha scalato un altro letto del torrente e ha trovato altri ciottoli di quarzite. Mentre li esaminavano, un contadino di nome Saindou Boura emerse da un orto lungo la riva e li salutò. Abderemane gli chiese delle pietre bianche, Boura si chinò direttamente e sollevò ai suoi piedi un esemplare delle dimensioni di una testa che gli scienziati non avevano notato. Puoi trovarli fino in cima alla montagna, fin dove puoi camminare, Egli ha detto. Ottimo per affilare coltelli, ha confermato.

"Questa cosa è grande, " ha detto Class della formazione quarzite. "Molto più grande di quanto pensassimo. Questa è una scoperta importante".

Saindou Boura ci ha portato a conoscere suo fratello minore Mourchidi, suo cognato e un giovane nipote, che scavavano in un appezzamento di manioca. In francese, Hemond e Class hanno analizzato la spiegazione di un profano delle origini delle rocce, azzardando che la quarzite dovesse essersi formata in Africa o in Madagascar, poi in qualche modo è finito qui quando le antiche masse continentali si sono riorganizzate. Oh, intendi quando l'Africa e il Madagascar facevano parte del Gondwanaland? chiese Mourchidi Boura. A questo, gli scienziati erano sbalorditi:non ci si poteva aspettare che nessun non geologo sapesse cosa fosse il Gondwanaland, tanto meno un contadino che lavora la terra a mano su un minuscolo, isola remota. Chiaramente, gli scienziati avevano sottovalutato queste persone.

Verso la fine della giornata, la squadra stava tornando verso Tsembehou, quando Class ha chiesto di fermare il ritiro. Scese e sbirciò dal lato opposto della valle, a un paio di miglia di distanza, in una sezione di scogliera a picco su Habakari N'gani. Nella prima luce della sera, sembrava essere bianco puro. Dopo l'ispezione con il binocolo, gli scienziati hanno deciso che questo potrebbe essere un gigantesco affioramento della quarzite, fissandoli per tutto il tempo. L'unico modo per scoprirlo era andarci. Gli scienziati l'hanno soprannominato "Monte Bianco".

Due giorni dopo, una guida locale ci ha portato lungo un labirinto di sentieri fino a una radura sotto la scogliera. Da qui, ci siamo arrampicati su una salita incredibilmente ripida, pendio coperto di talus, scivolare e scivolare all'indietro. In qualche modo, la gente aveva piantato banani e viti di vaniglia anche qui, e stavano crescendo. Finalmente abbiamo raggiunto la base della scogliera, dove finì la coltivazione e iniziò la nuda roccia. Da vicino, la roccia non sembrava così bianca. Class e Goldstein ci hanno martellato. Mentre scheggiavano la superficie, divenne chiaro che si trattava solo di una serie di colate laviche; il basalto solitamente scuro era stato alleggerito dall'esposizione alle intemperie. "OK, " disse Goldstein. "Non lo sappiamo se non guardiamo."

Scendendo giù per l'astragalo, alla fine abbiamo trovato una via percorribile per un terreno ancora più alto sulla cresta. Ad un tratto, in un appezzamento di manioca in un punto abbastanza pianeggiante, il colore del suolo è cambiato da marrone chiaro a quasi bianco. Qui, quasi le uniche rocce in giro erano quarzite. Una mucca è stata legata a un albero dove si sono ammucchiati alcuni pezzi di roccia. La madrepatria che gli scienziati avevano cercato poche ore prima.

Class e Goldstein incalzarono, montando il crinale su uno stretto sentiero di gradini in pietra naturale. In sella alta a circa 2, 300 piedi di altezza, hanno raggiunto una spaccatura sul filo del rasoio. Qui su, qualcuno aveva legato due mucche, uno dei quali allattava un vitello. Gli animali avevano calpestato il terreno leggero. Dentro c'erano pezzi sparsi di quarzite. Da qui, gli scienziati potevano guardare lontano lungo i verdi pendii fino al punto in cui avevano trovato la quarzite nel letto del torrente, e dove avevano incontrato i contadini Ali Saindou e Saindou Boura. Al di là di ciò giaceva il blu, oceano blu. Ora sembrava una buona scommessa che avessero un'intera montagna di quarzite, e il loro lavoro era appena iniziato.