Il cambiamento climatico e la perdita di zone umide possono contribuire ad aumentare i livelli di concentrazioni di mercurio nei pesci costieri, secondo uno studio del Dartmouth College.

La scoperta implica che le forze direttamente associate al cambiamento globale, tra cui l'aumento delle precipitazioni e le modifiche all'uso del suolo, aumenteranno i livelli del metallo tossico che entra nella catena alimentare marina.

estuari, comprese le zone umide costiere, forniscono gran parte dei frutti di mare che vengono raccolti per il consumo umano e fungono anche da importante fonte di alimentazione per i pesci marini più grandi.

Lo studio, pubblicato a fine dicembre sulla rivista Inquinamento ambientale , si aggiunge al crescente corpus di ricerche che indica una complessa relazione tra l'ambiente e l'inquinamento da mercurio.

"Gli estuari forniscono l'habitat per i pesci che nutrono le nostre famiglie, "ha detto Celia Chen, direttore del Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program. "È importante capire come agisce il mercurio nel nostro ambiente, in particolare sotto le crescenti pressioni climatiche e di uso del suolo."

Lo studio di Dartmouth conclude che livelli più elevati di mercurio, e la sua forma tossica metilmercurio, sono associati a una maggiore quantità di carbonio organico nelle acque costiere. Lo studio rileva anche che ciò si traduce in livelli più elevati di mercurio che si verificano nei pesci che frequentano queste acque.

Mentre la quantità di mercurio depositato dall'atmosfera è diminuita in alcune parti degli Stati Uniti, livelli elevati dell'inquinante già accumulato nei suoli dal deposito passato possono essere rilasciati in fiumi e torrenti con le piogge più pesanti associate al cambiamento climatico.

Allo stesso tempo, si prevede inoltre che i livelli di carbonio organico che raggiungono gli estuari della regione aumenteranno con le precipitazioni. Poiché il carbonio organico si lega al mercurio, questi aumenti possono portare livelli più elevati di mercurio nelle acque degli estuari.

La ricerca è particolarmente rilevante nella parte nord-orientale del paese, visti gli alti livelli di mercurio esistente accumulato nel paesaggio e l'aumento delle precipitazioni.

"Preso nel suo insieme, questi cambiamenti dell'ecosistema hanno effetti imprevedibili sul bioaccumulo di metilmercurio, "ha detto Vivien Taylor, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Dartmouth e autore principale dello studio.

Lo studio di Dartmouth ha studiato il metilmercurio nelle zone intertidali situate a tre diverse latitudini e regioni di temperatura nella regione nord-orientale degli Stati Uniti:Mount Desert Island, Maine; suono di Long Island, Connecticut e la parte superiore della baia di Chesapeake nel Maryland.

I ricercatori hanno studiato le cozze, pervinca, gamberetto, granchi e una varietà di pesci per confermare come il carbonio e il metilmercurio interagiscono per entrare nella catena alimentare negli estuari. Oltre alle firme chimiche, il team ha preso in considerazione parametri tra cui la dimensione del pesce, condizioni di marea e livelli di fondo di contaminazione da mercurio nei siti regionali.

Lo studio aiuta a districare i processi concorrenti che influenzano i livelli di mercurio che finiscono nei pesci.

"L'interazione tra il cambiamento climatico e il mercurio è complessa e richiede molto più studio. C'è, però, crescente evidenza che alcuni fattori legati al cambiamento climatico potrebbero aggravare l'inquinamento da mercurio, " disse Chen.

La perdita delle zone umide costiere, complica ulteriormente il quadro. Mentre le zone umide possono essere una fonte di metilmercurio, il carbonio organico delle zone umide può aiutare a ridurre la quantità di mercurio che passa nei pesci e in altre specie acquatiche. La conversione delle zone umide ad altri usi significa che la natura perde un importante tampone che tiene il mercurio fuori dalle riserve alimentari.

Lo studio rileva che la capacità del carbonio organico di ridurre la quantità di metilmercurio disponibile per i pesci di estuario può essere sopraffatta dall'aumento degli apporti di carbonio organico disciolto e metilmercurio associati ai cambiamenti climatici nel bacino idrografico. Il risultato è un aumento dei livelli di metilmercurio nelle specie di estuari, come silversides e mummichog, che sono cibo per pesci più grandi come il branzino.