I medici spesso dicono ai loro pazienti di ridurre l'assunzione di sale come parte di uno stile di vita sano. Quando iniziamo a guardare le etichette degli alimenti, possiamo trovare sale in posti sorprendenti, come prodotti da forno, bevande e cibi in scatola.

Sebbene tu possa provare a tenere d'occhio la tua assunzione di sale personale, probabilmente non hai mai pensato molto a quanto sale c'è nel terreno sotto i tuoi piedi. Poiché molte persone stanno scoprendo che il sale si insinua nella loro dieta, gli scienziati stanno vedendo un aumento dei livelli di sale nelle fonti d'acqua.

"C'è un aumento significativo della salinità nei sistemi di acqua dolce, compresa l'acqua utilizzata per l'irrigazione, " spiega Meredith Steele. Steele è Assistant Professor di Urban Ecosystems e Watershed Biogeochemistry presso Virginia Tech.

Steele pensava che se c'è sale nell'acqua di irrigazione, potrebbe esserci un accumulo di sale nel terreno. Alti livelli di sale possono danneggiare i microbi e le piante del suolo. La maggior parte delle ricerche sulla salinità del suolo si è concentrata su queste situazioni. Steele si chiedeva se piccole quantità di sale potessero cambiare la chimica o la biologia dei suoli.

Per determinare se le concentrazioni di sale cambierebbero il suolo, La squadra di Steele ha iniziato con un terreno che non aveva precedenti di esposizione al sale. I ricercatori hanno confrontato il terreno innaffiato senza sale con i terreni annaffiati con leggere concentrazioni di un sale. I sali includevano cloruro di sodio (sale da cucina), cloruro di potassio, e cloruro di calcio. Tutti questi sali sono naturali nel nostro ambiente.

La ricerca ha utilizzato concentrazioni di sale comuni in natura. Le concentrazioni di sale nell'esperimento erano 700 volte meno salate dell'acqua di mare. In questo modo, l'esperimento ha dimostrato cosa potrebbe accadere se i terreni vengono allagati da un ruscello vicino o se gli agricoltori irrigano i campi utilizzando l'acqua nelle vicinanze. L'esperimento è durato 90 giorni.

Una cosa che i ricercatori hanno misurato è stata la respirazione del suolo. La respirazione del suolo è la quantità di anidride carbonica rilasciata dal suolo. In questo caso, l'anidride carbonica proveniva dai microbi nel terreno. Proprio come noi, questi microbi sono organismi viventi che "espirano" il gas di anidride carbonica.

Steele e colleghi hanno scoperto che i terreni irrigati con acqua salata rilasciano più anidride carbonica. Ma, il cloruro di calcio ha avuto un effetto minore sulle emissioni di anidride carbonica rispetto al cloruro di sodio e al cloruro di potassio. Il piccolo aumento di potassio e sodio ha comportato un aumento del 20% rispetto al controllo, mentre il trattamento con cloruro di calcio ha determinato solo un aumento del 9%.

Questa ricerca mostra che gli agricoltori potrebbero dover monitorare la presenza di sale nelle acque alluvionali, acqua di irrigazione, e persino fertilizzanti. Steele dice, "Questo non è stato davvero sul nostro radar, soprattutto negli Stati Uniti orientali." Negli Stati Uniti orientali, dove c'è più pioggia, c'è stata meno preoccupazione per l'accumulo di sale nel terreno.

L'anidride carbonica è un gas serra che contribuisce al riscaldamento globale. Comprendere questa relazione tra suolo e acqua salata è importante per gli scienziati che studiano i cambiamenti climatici.