Nuovi risultati dal Golfo di Corinto, Grecia, una zona di rift continentale dove sta avvenendo la prima fase della formazione del bacino oceanico, mostrano come le condizioni ambientali e l'ingresso di sedimenti nel bacino del rift siano cambiati mentre la Terra si alternava da condizioni non ghiacciate a condizioni glaciali negli ultimi 500 mila anni. Giovani bacini di spaccatura, come il Golfo di Corinto, sono noti per essere registratori sensibili dei passati cambiamenti del clima e del livello del mare e delle condizioni chimiche e biologiche delle acque che contengono. Ciò nonostante, i cambiamenti osservati nel Golfo di Corinto sono stati più drammatici e complessi del previsto. Il volume di sedimenti che riempiva il bacino del rift è aumentato notevolmente quando la Terra stava vivendo condizioni glaciali rispetto ai periodi in cui la Terra non era ghiacciata.

Si tratta di una scoperta importante per comprendere l'impatto che le fluttuazioni climatiche globali hanno sulla storia della sedimentazione, in particolare per i primi sedimenti depositati quando si formano nuovi bacini oceanici. Il processo di rifting continentale è fondamentale per la formazione di nuovi bacini oceanici, e questi bacini sono la fonte di una grande proporzione delle risorse di idrocarburi della Terra. Pertanto la loro storia di sedimentazione informa su come si formano gli idrocarburi e dove possono accumularsi.

I risultati provengono da una nuova spedizione scientifica di perforazione oceanica condotta nell'ambito dell'International Ocean Discovery Program (IODP) e sono pubblicati questa settimana sulla rivista Rapporti scientifici in un articolo intitolato "La registrazione ad alta risoluzione rivela i cambiamenti ambientali e sedimentari guidati dal clima in una spaccatura attiva". IODP Expedition 381 è andata in mare da ottobre a dicembre 2017 sulla nave di perforazione Fugro Synergy, e le carote di sedimenti e i dati di fondo pozzo recuperati sono stati analizzati a febbraio, 2018 da un team di 35 membri di geoscienziati internazionali. La spedizione e la nuova pubblicazione sono state guidate dalla professoressa Lisa McNeill dell'Università di Southampton, UK e la professoressa Donna Shillington del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, STATI UNITI D'AMERICA.

"Questo è il primo record di sedimenti lungo e ad alta risoluzione del primo processo di rifting mai ottenuto, " Lisa McNeill commenta. "In un sito, una sezione ampliata di 700 m registra gli ultimi 800, 000 anni di storia del bacino del rift." I nuclei hanno rivelato come le condizioni cambiassero quando il clima globale e la crescita della calotta glaciale riducevano il livello del mare e isolavano il bacino di Corinto dall'oceano aperto. La ridotta salinità limitava gravemente la gamma di organismi che potevano abitare il acque in tali condizioni di stress.Queste fluttuazioni si sono verificate circa una volta ogni 100, 000 anni mentre il clima globale cambiava.

Il risultato più sorprendente è che la velocità del flusso di sedimenti nel bacino aumenta di un fattore 2-7 durante i periodi globalmente glaciali rispetto ai periodi non glaciali. Ciò è registrato negli spessori relativi del riempimento sedimentario del bacino del rift durante questi diversi periodi. Donna Shillington spiega, "Noi sosteniamo che questo cambiamento non è causato dall'aumento delle precipitazioni e dall'erosione durante i periodi glaciali, ma piuttosto da una riduzione della copertura vegetale e un cambiamento nel tipo di vegetazione durante i periodi glaciali che porta a una maggiore erosione." Questo è un risultato importante per comprendere il clima del Mediterraneo orientale in questo momento e per l'impatto delle fluttuazioni climatiche globali sul tasso di riempimento di bacini sedimentari.Tali bacini sono la fonte di gran parte delle risorse di idrocarburi della Terra e la loro storia di sedimentazione, in particolare nella prima fase di rifting, informa come si sviluppano le rocce sorgente e serbatoio di idrocarburi.

Il team scientifico ha anche scoperto che i tassi di sedimentazione nell'Olocene (gli ultimi 10, 000 anni) erano molto più alti dei precedenti periodi di tempo non glaciali. Ciò è probabilmente dovuto all'impatto umano sul paesaggio della Grecia continentale, deforestazione del paesaggio e aumento dei tassi di erosione dei pendii per un periodo di circa 4000 anni.