L'inquinamento del traffico per la maggior parte del Regno Unito sta precipitando grazie al blocco COVID-19, ma probabilmente si sta generando più ozono urbano, un pericoloso inquinante atmosferico che può causare infiammazione delle vie aeree negli esseri umani, dicono gli esperti dell'Università di Manchester.

L'analisi è stata condotta da Hugh Coe, Professore di Composizione Atmosferica, più l'esperto di inquinamento atmosferico Dr. James Allan del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente di Manchester. I loro risultati sono stati presentati in risposta a una richiesta di prove da parte del Dipartimento per l'ambiente del governo, Alimentazione e affari rurali (Defra).

Secondo una ricerca di Manchester, i livelli di ossidi di azoto hanno mostrato una riduzione nella maggior parte delle località del Regno Unito durante la metà di marzo e aprile, quando il blocco è stato in pieno vigore, ma il livello di declino varia dal 20 all'80%.

Il centro di Manchester, Per esempio, ha visto una riduzione del 70% degli ossidi di azoto.

Questo calo può essere attribuito al recente impatto sul traffico sulle strade della nazione, auto private o mezzi pubblici, poiché ai cittadini è stato consigliato di rimanere a casa per aiutare a prevenire la diffusione di COVID-19.

"Però, esiste una notevole variabilità da sito a sito con alcune località che mostrano una riduzione molto minore di altre, " ha detto il professor Coe. "In effetti, un piccolo numero di siti ha anche mostrato un modesto aumento, per esempio in alcune parti di Edimburgo.

"Se ciò è dovuto a cambiamenti nel numero o nel tipo di veicoli che ora viaggiano in quella particolare area, cambiamenti nei modelli di guida o altre cause non sono chiare, ma le riduzioni non sono certamente uniformi".

Per esempio, i livelli di ossidi di azoto diminuiscono meno nelle aree rurali rispetto alle aree urbane; e sono più alti al mattino rispetto a più tardi nel corso della giornata. A differenza di NO2, non c'erano prove di una diminuzione del PM2,5, minuscoli particolati che possono rendere l'aria nebbiosa.

"Mentre queste particelle sono prodotte dai veicoli, sono anche noti per provenire dalla combustione domestica del legno e da reazioni chimiche che comportano emissioni dall'industria e dall'agricoltura, quindi non c'è stato alcun miglioramento significativo della qualità dell'aria a tale riguardo, ", ha detto il professor Coe.

Allo stesso tempo, il team di Manchester ipotizza che la produzione fotochimica di ozono possa diventare più importante nelle aree urbane durante l'estate in queste condizioni di basse emissioni di NOx.

Questa è una scoperta importante perché mentre l'ozono è estremamente importante per lo screening delle radiazioni solari ultraviolette (UV) dannose quando è presente più in alto nell'atmosfera, può essere un pericoloso inquinante atmosferico sulla superficie terrestre. L'aumento dell'ozono superficiale al di sopra dei livelli naturali è dannoso per l'uomo, impianti, e altri sistemi viventi perché l'ozono reagisce fortemente per distruggere o alterare molte molecole biologiche.

"L'ozono è un forte ossidante e induce una serie di effetti sulla salute come irritazione della gola e infiammazione delle vie aeree. Può ridurre la funzione polmonare e, di conseguenza, peggiora malattie come la bronchite e l'asma. Oltre agli impatti sulla salute umana, l'ozono riduce la crescita delle piante e quindi i raccolti agricoli e invecchia chimicamente un'ampia gamma di polimeri, " ha spiegato il professor Coe

Ha aggiunto:"Le osservazioni nelle città del Regno Unito mostrano una marcata diminuzione degli ossidi di azoto ma con corrispondenti aumenti dell'ozono durante il blocco".

Poiché gli ossidi di azoto si riducono, la produzione fotochimica potrebbe diventare più efficiente e può portare a concentrazioni di ozono più elevate in estate poiché le temperature più elevate aumentano le emissioni di idrocarburi biogeni da fonti naturali come gli alberi. Questi idrocarburi biogeni influiscono in modo significativo sui livelli di ozono urbano.

Di conseguenza, il governo della ricerca di Manchester e le autorità locali dovranno prestare attenzione al potenziale aumento dell'ozono urbano durante il blocco.

Il team di Manchester ha utilizzato l'Automatic Urban and Rural Network (AURN) del governo per raccogliere i dati a livello nazionale e il Manchester Air Quality Supersite (MAQS) dell'università. situato a Fallowfield nel campus universitario. Il lavoro è svolto attraverso il Manchester Environment Research Institute, che ha un tema dedicato all'Inquinamento, Salute e benessere dell'uomo.

L'AURN è la più grande rete di monitoraggio automatico del Regno Unito e comprende stazioni di monitoraggio automatico della qualità dell'aria che misurano gli ossidi di azoto (NO _X ), anidride solforosa (SO ₂ ), ozono (O ₃ ), monossido di carbonio (CO) e particolato (compresi PM10, PM2.5).

Ossidi di azoto (NO _X ) è un termine generico che include ossido nitrico (NO) e biossido di azoto (NO ₂ ) e questi gas contribuiscono all'inquinamento atmosferico, compresa la formazione di smog e piogge acide, oltre ad influenzare l'ozono troposferico.