I fossili sono i resti di organismi viventi una volta, e la maggior parte dei fossili sono resti di specie estinte. Poiché la vita sulla Terra è cambiata nel tempo, anche i tipi di fossili trovati nelle rocce di epoche diverse saranno diversi. Insieme, questi concetti formulano il principio della successione fossile, noto anche come legge della successione faunistica. Rocce di aree diverse con lo stesso tipo di fossili sono della stessa età.

Storia

William Smith, un geometra inglese e ingegnere civile che lavora alla fine del 1700, ha il merito di scoprire il principio della successione fossile. Nel 1796 notò che gli strati si trovavano sempre nello stesso ordine di sovrapposizione (ordine in cui le rocce sono poste l'una sopra l'altra) e che ogni strato, ovunque fosse trovato nella regione, poteva essere caratterizzato dal suo unico contenuto fossile. Presto, Smith fu in grado di assegnare a qualsiasi roccia portatrice di fossili la sua posizione stratigrafica usando le conoscenze acquisite da precedenti studi.

Smith non ha suddiviso le successioni rock sulla base dei soli fossili. Ha definito e nominato le unità in base alla loro litologia. La litologia si riferisce alle caratteristiche fisiche di una roccia, come il colore, la mineralogia e la dimensione del grano. Quindi, ha raccolto e studiato i fossili all'interno. Non è stato fino a circa 15 anni più tardi che le unità di roccia sarebbero state identificate sulla base dei soli fossili.

Considerazioni

Gli strati portatori di fossili si verificano in un ordine definito e determinabile (verticalmente) che può essere identificati su una vasta area (orizzontalmente). Le rocce formate durante un particolare intervallo di tempo possono essere identificate dal loro unico contenuto fossile e distinte dalle rocce formate in altri periodi. Ad esempio, un Neanderthal fossilizzato non sarà mai trovato negli stessi strati di un osso di dinosauro fossilizzato, perché viveva in periodi geologici diversi, separati da milioni di anni.

Biostratigrafia

Il principio di la successione fossile è il principio fondamentale della biostratigrafia. La biostratigrafia è la caratterizzazione e la correlazione di unità di roccia basate sul loro contenuto fossile.

La legge della successione faunistica permette ai geologi di datare le rocce che stanno studiando. I fossili presenti in un'unità rock possono fornire strumenti molto utili per una datazione precisa. Alcune specie esistevano solo per periodi brevi e ben noti nella storia della Terra - i loro fossili, chiamati fossili indice, sono particolarmente utili.

Successione stratigrafica

Utilizzando il principio della successione fossile, si può determinare la successione stratigrafica. La successione stratigrafica è l'ordine in cui le unità di roccia sono state depositate nel tempo. Combinando assemblaggi fossili unici e caratteristiche litologiche, un geologo è in grado di suddividere strati di roccia in un'area in unità mappabili, oltre a comprendere meglio la complessa storia della Terra.