In appena 25 anni, il cambiamento climatico potrebbe ridurre e asciugare il 60-80% delle foreste pluviali dell'emisfero occidentale, trova uno studio pubblicato oggi. Se le emissioni di gas serra continuano ad aumentare come sono state, Il 90% delle foreste pluviali dell'emisfero occidentale sarebbe interessato già nel 2060. L'attuale ambiente di nubi e gelate degli ecosistemi alpini altamente diversificati sopra queste foreste pluviali equatoriali, noto come paramo, quasi scomparirà.

Le foreste pluviali sono le foreste nebbiose che si trovano in alto sulle montagne tropicali. spesso avvolto dalle nuvole, molti ricordano i boschi delle fiabe, avendo torto, vecchi alberi rachitici coperti di muschio e felci. Ma la loro importanza è reale. I loro alberi, e le piante e i licheni che vi abitano, intercettare il vapore acqueo che può fornire il 75% dell'acqua del flusso in luoghi più asciutti. E sono tra gli ecosistemi più ricchi di biodiversità della Terra. Migliaia di specie uniche si sono evolute dove nebbia e foschia hanno creato un habitat sorprendentemente più umido isolato sulle montagne.

Gli effetti sono vicini. In Messico, America Centrale e Caraibi, il riscaldamento ridurrebbe l'immersione delle nuvole nel 100% delle foreste pluviali. Le farfalle monarca trascorrono i loro inverni, a milioni, nelle foreste pluviali del Messico centrale e nelle foreste appena sottostanti, dove dipendono dalle nuvole per stabilizzare le temperature. Nei Caraibi, la foresta nazionale degli Stati Uniti El Yunque ospita la minacciata silvia Elfin Woods, trovato solo nelle montagne di Porto Rico. Prende il nome dal muschio, misteriose foreste pluviali "elfiche" sulle cime delle montagne. In America Centrale, turisti da tutto il mondo visitano la Riserva della foresta pluviale di Monteverde in Costa Rica. Mentre attraversavano le passerelle sugli alberi lì, possono sentire la forza degli alisei che spingono l'aria umida su per le montagne e ascoltare le canzoni eteree dei tordi Nightingale. Tutte queste foreste pluviali saranno colpite da un numero minore o più sottile di nuvole che si formano ad altitudini più elevate, e da condizioni più asciutte.

Questo studio è il primo a quantificare questi potenziali cambiamenti attraverso i continenti. Fare così, scienziati dei laboratori del servizio forestale degli Stati Uniti a Porto Rico e Fort Collins, Colorado, e dalla Colorado State University ha sviluppato un nuovo approccio. Hanno mappato e proiettato in che modo il cambiamento climatico avrebbe influenzato la caratteristica a cui le specie della foresta pluviale si sono adattate in modo univoco:l'immersione nella nuvola. Il team ha mappato le attuali aree di foresta pluviale nell'emisfero occidentale con dati sul clima e sulle dimensioni delle montagne e osservazioni provenienti da dozzine di studi ecologici, compresi quelli storici risalenti ai 50-60 anni. Hanno quindi proiettato l'estensione della foresta pluviale e l'umidità relativa, un proxy per la frequenza e la densità del cloud, con scenari per future emissioni di gas serra e condizioni climatiche associate.

Prima di questa ricerca, studi da una manciata di siti hanno suggerito che l'immersione nel cloud aumenterebbe in alcune foreste pluviali ma diminuirà in altre. L'immersione nelle nuvole potrebbe aumentare perché l'umidità dell'aria aumenterà a causa del riscaldamento degli oceani, implicando nuvole più spesse che si formano a quote più basse e foreste più nuvolose. L'immersione nelle nuvole potrebbe diminuire perché l'aumento delle temperature sulla terraferma potrebbe costringere l'aria a viaggiare più in alto sulle montagne prima che si raffreddi abbastanza da formare nuvole, riduzione dell'area e della nuvolosità della foresta pluviale. I destini del resto delle foreste pluviali erano sconosciuti. La modellizzazione del clima globale è troppo grossolana per individuare gli effetti sulle foreste pluviali. Questo nuovo studio ha scoperto che l'immersione nel cloud aumenterebbe solo per circa l'1% di tutte le foreste pluviali dell'emisfero occidentale, solo in alcune regioni del Sud America. Dominerebbe il declino dell'immersione nel cloud.

Lo studio è apparso sulla rivista PLOS UNO .