Le piattaforme offshore per la produzione di energia nelle acque statunitensi del Golfo del Messico emettono il doppio di metano, un gas serra, di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio dell'Università del Michigan.

I ricercatori hanno condotto uno studio pilota unico nel suo genere per campionare l'aria su piattaforme offshore di petrolio e gas nel Golfo del Messico. I loro risultati suggeriscono che i calcoli del governo federale sono troppo bassi.

La ricerca di U-M ha scoperto che, per l'intero Golfo del Messico degli Stati Uniti, gli impianti petroliferi e del gas emettono circa mezzo teragrammo di metano ogni anno, paragonabile a grandi bacini di petrolio e gas come la regione di Four Corners nel sud-ovest degli Stati Uniti. Il tasso di perdita effettivo del gas prodotto è di circa il 2,9%, simili a grandi bacini onshore focalizzati principalmente sul petrolio, e significativamente superiore alle attuali stime di inventario.

La raccolta offshore rappresenta circa un terzo del petrolio e del gas prodotti in tutto il mondo, e queste strutture scaricano e perdono metano. Fino ad ora, sono state effettuate solo una manciata di misurazioni delle piattaforme offshore, e non erano stati condotti studi aeronautici sulle emissioni di metano durante il normale funzionamento. Ogni anno l'EPA emette il suo inventario dei gas serra degli Stati Uniti, ma i suoi numeri per le emissioni offshore non sono prodotti tramite campionamento diretto.

Lo studio, pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali , identificato tre ragioni per la discrepanza tra le stime EPA e i loro risultati:

• Errori nel conteggio delle piattaforme:strutture offshore in acque statali, di cui sono superiori a 1, 300, mancavano dall'inventario dei gas serra degli Stati Uniti.
• Emissioni persistenti da impianti in acque poco profonde, in particolare quelli focalizzati principalmente sul gas naturale, sono superiori a quelli inventariati.
• Grande, le strutture più vecchie situate in acque poco profonde tendevano a produrre episodi picchi sproporzionatamente elevati di emissioni di metano. Queste strutture, che hanno più di sette piattaforme a testa, contribuiscono a quasi il 40% delle emissioni, ma consistono in meno dell'1% delle piattaforme totali. Se questo processo di emissione fosse identificato, potrebbe fornire un'opportunità di mitigazione ottimale, hanno detto i ricercatori.

Eric Kort, un professore associato di scienze e ingegneria del clima e dello spazio, ha affermato che i funzionari dell'EPA stanno già apportando modifiche per correggere il conteggio delle piattaforme offshore che operano nel Golfo del Messico. Ma le stime delle emissioni, in particolare per acque poco profonde, necessitano ancora di aggiustamenti.

"Sappiamo che la produzione di petrolio e gas onshore spesso emette più metano di quanto inventariato. Con questo studio dimostriamo che questo vale anche per la produzione offshore, e che queste discrepanze sono grandi, " ha detto Kort. "Cominciando a identificare e quantificare il problema, con un'attenzione particolare agli impianti di grandi dimensioni in acque poco profonde, possiamo lavorare per trovare soluzioni di mitigazione ottimali".

Inoltre, quelle discrepanze in acque poco profonde meritano ulteriori indagini, Kort ha aggiunto, poiché le strutture in acque profonde potrebbero inviare parte del petrolio e del gas che producono tramite oleodotti ad altri situati più vicino alla costa.

Il team di UM ha condotto il suo campionamento nel 2018 con Scientific Aviation utilizzando un piccolo aereo di ricerca con spazio sufficiente per un pilota e un passeggero nei due sedili anteriori, così come l'attrezzatura scientifica dove normalmente ci sarebbero due sedili posteriori. I tubi lungo le ali dell'aereo aspiravano aria che veniva pompata all'apparecchiatura per l'analisi della quantità di metano inclusa e della velocità del vento. Il giro di una singola piattaforma offre ai ricercatori un'idea migliore di quanto metano emette quell'unica fonte.

Oltre a 12 strutture individuali, i voli coprivano anche aree geografiche più vaste. Volare sottovento da cluster da 5 a 70 impianti di petrolio e gas, e prendendo misure simili, i ricercatori possono valutare il confronto tra le stime dell'inventario e un gran numero di piattaforme.

"Misurando le emissioni sia dei singoli impianti che di molte dozzine di impianti possiamo confrontare i risultati, valutare diversi inventari, e generare una stima statisticamente più solida delle emissioni totali dal Golfo del Messico degli Stati Uniti, " disse Alan Gorchov Negron, autore principale dello studio e un dottorato di ricerca. candidato in scienze del clima presso U-M.

Come studio pilota, Kort ha affermato che la ricerca è promettente ma presenta delle lacune. Un maggiore campionamento statistico e l'identificazione della causa delle emissioni elevate possono guidare la mitigazione e migliorare le emissioni segnalate. Per portare avanti il ​​lavoro e colmare queste lacune, è in corso un nuovo campionamento aereo finanziato dalla Alfred P. Sloan Foundation. Il progetto, dal titolo Flaring e combustibili fossili:scoprire emissioni e perdite (F³UEL), significherà più voli in seguito nei prossimi tre anni sul Golfo del Messico, Alaska e California.