Nel fertile bacino del fiume Willamette dell'Oregon, dove vivono i due terzi della popolazione dello stato, la gestione della scarsità d'acqua sarebbe più efficace se le misure di conservazione fossero introdotte in anticipo e a monte dei luoghi in cui è probabile che la siccità provochi carenze, secondo un nuovo studio.

Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Sostenibilità della natura , illustra quanto possano essere inefficaci le misure di conservazione quando possono essere attuate solo nei mesi sbagliati o a valle del luogo in cui si verifica la carenza, ha detto l'autore principale dello studio, William Jaeger, un economista del College of Agricultural Sciences dell'Oregon State University.

I risultati possono essere applicati ad altri bacini fluviali e aiutano i responsabili politici a prendere decisioni sulla mitigazione della siccità, ha detto Jaeger.

"I risultati indicano che mentre le politiche sono efficaci per la conservazione dell'acqua, hanno una capacità limitata di mitigare le carenze perché i tempi e l'ubicazione delle risposte di conservazione non corrispondono ai tempi e all'ubicazione delle carenze, " ha detto. "Si tratta di una discrepanza in termini di dove e quando".

Lo studio, finanziato dalla National Science Foundation e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, si basava sui risultati derivati ​​da un modello computerizzato chiamato Willamette Envision, che rappresenta le interazioni di alto livello tra l'approvvigionamento idrico naturale del bacino del fiume Willamette e le richieste idriche del sistema umano e naturale per le aziende agricole, le persone, pesce, e foreste.

Modelli di questo tipo possono aiutare i responsabili politici a riconoscere quando e dove si verificheranno scarsità d'acqua e siccità, e per comprendere meglio i tipi di interventi politici che hanno maggiori probabilità di mitigare la siccità, ha detto Jaeger.

"Questo è uno studio che ha rilevanza al di là del bacino del fiume Willamette, " Ha detto Jaeger. "Ci saranno somiglianze in altri bacini. La capacità di mitigare la siccità dipenderà dalla comprensione di questi stessi fattori e relazioni".

Il fusto principale del fiume Willamette scorre verso nord per miglia 187 tra l'Oregon Coast Range e la Cascade Range. Le tre città più grandi dell'Oregon nordoccidentale:Portland, Salem ed Eugene si trovano nel bacino.

L'analisi si concentra su un anno di siccità simulato a breve termine caratterizzato da bassi flussi all'inizio della stagione che è stato simile a quello che si è verificato nel 2015, ha detto Jaeger. Sotto lo scenario, è impossibile soddisfare la domanda d'acqua per città e fattorie.

E la grave carenza d'acqua nello scenario di siccità dello studio si manifesta nel fatto che non c'è acqua sufficiente per riempire i serbatoi federali, che a sua volta rende impossibile per i gestori federali dei bacini di rilasciare acqua sufficiente per soddisfare i flussi minimi in entrata previsti dall'Endangered Species Act.

Le azioni politiche, in astratto, possono essere efficaci nella conservazione dell'acqua nel bacino, ha detto Jaeger. Incentivi agli agricoltori e ai consumatori urbani, così come gli adeguamenti ragionevoli alle operazioni delle dighe federali sono esempi.

Ma quando queste politiche sono state introdotte nel modello Willamette Envision, la conservazione dell'acqua non avviene nei posti giusti e nei tempi giusti per compensare dove si verificano le carenze, soprattutto non essere in grado di soddisfare i flussi ambientali minimi per proteggere le specie ambientali nel tronco principale del fiume, ha detto Jaeger.

"A un certo punto le dighe non riescono più a rilasciare più acqua. Quindi i flussi principali del fusto in primavera e in estate scendono al di sotto del minimo stabilito dall'Endangered Species Act, " ha detto. "Quei flussi biologici critici sono in aprile, maggio e giugno. La maggior parte dell'irrigazione agricola avviene in giugno e luglio. Quindi la conservazione dell'acqua a luglio non aiuta a compensare un deficit di aprile. Se hai intenzione di compensare un deficit, devi farlo nello stesso luogo e nello stesso momento in cui si verifica il deficit.

Una delle conclusioni dello studio è stata che mentre la reattività comportamentale da parte dei singoli attori è importante, non si dovrebbero trascurare le risposte istituzionali, comprese le istituzioni con contingenze di risposta integrate per la siccità, che possono avere un impatto di mitigazione maggiore.

Ma il problema, sottolineano gli autori dello studio, è in un certo senso circolare:i bacini idrici federali hanno portato allo status di minaccia del salmone ai sensi dell'Endangered Species Act (ESA). I salmoni sono anadromi:migrano dai corsi d'acqua di origine verso l'oceano da giovani e tornano alcuni anni dopo da adulti per deporre le uova, così i fiumi arginare possono ritardare le migrazioni a valle del salmone giovanile per mesi o anni.

Dal 1900, più di 15 grandi dighe e molte più piccole sono state costruite nel bacino idrografico di Willamette, 13 dei quali sono gestiti dall'U.S. Army Corp of Engineers.

"Se non fosse per le dighe, costruite principalmente per il controllo delle inondazioni ma utilizzate per immagazzinare l'acqua e gestire i flussi, i flussi minimi in entrata previsti dall'ESA potrebbero non esistere, essendo stato messo in atto come risposta all'impatto delle dighe sull'abbondanza di pesce anadromo, " hanno scritto gli autori dello studio.