La sezione del Bayshore Boulevard di Tampa che si snoda intorno alla baia di Hillsborough è fiancheggiata su entrambi i lati da una delle piante più iconiche della Florida, la palma.

Alcuni sono alti e magri, colli così lunghi e sottili che sembra impossibile che possano sostenere un'intera testa. Altri hanno arti verdi verdeggianti che si estendono attorno ai loro tronchi corti.

Tra una tela di palme rigogliose, spiccano alcuni alberi. Le loro fronde sono di un marrone chiaro malaticcio.

Il guardaboschi locale Richard Bailey offre un avvertimento profetico:queste palme stanno morendo. Così sono molti altri intorno alla zona di Tampa Bay e in tutta la Florida.

Altrettanto preoccupante:non esiste una cura per la malattia che li affligge.

Samuel Thomas ha trascorso la sua infanzia guardando gli alberi. Cresciuto in una zona rurale della Virginia, trascorse molti giorni camminando nella foresta con suo nonno e imparando a identificare i molti diversi tipi di alberi.

Quando Thomas si trasferì per la prima volta nella zona circa sei anni fa per frequentare l'Università di Tampa, sentiva che l'identità dello stato era intrecciata con le palme.

Ma presto, notò:alcuni stavano morendo. Osservò le palme un tempo fiorite avvizzire in gusci devastati.

Thomas ne ha parlato alla gente. Hanno appena alzato gli occhi al cielo.

"Si stancano che ne parlo, " Egli ha detto.

Così Thomas è venuto a Florida Wonders.

"Ho notato costantemente un aumento della quantità di palme morte o morenti, molti di loro in città o lungo le autostrade, " Thomas ha scritto al Times alla fine di maggio. "Rimangono seduti per mesi come brutti scherzi prima di essere rimossi e talvolta sostituiti".

Ha concluso la sua e-mail con un appello affinché qualcuno riconosca questi alberi morenti.

"Qualcun altro ha notato il sorgere di palme morte?" scrisse. "Purtroppo, nessuno che conosco sembra accorgersene."

Thomas ha ragione:qualcosa sta uccidendo le palme della Florida.

La malattia che affligge questi alberi, abbronzatura letale, ha un nome simile al colore che trasforma le foglie malate, un marrone che si trasforma lentamente su ogni foglia fino alla morte dell'intero albero.

Il primo caso caratterizzato di abbronzatura letale si è verificato in Texas nel 2002, secondo Brian Bahder, un assistente professore di ecologia dei vettori di insetti con l'estensione dell'Istituto di scienze alimentari e agricole dell'Università della Florida. Ma non è stato fino al 2006 che la malattia è stata identificata per la prima volta in Florida.

La malattia inizia con un piccolo insetto. Le tramogge delle piante giustamente chiamate si nutrono della linfa dell'albero e iniettano la loro saliva nel suo tessuto attraverso le loro "bocche aghiformi, " disse Bahder. Quando una cavalletta si nutre di un albero infetto, diventano portatori della malattia.

Una volta che un planthopper si nutre di un albero sano, la malattia viene trasferita istantaneamente. E proprio così, un rapido processo di alimentazione trasforma un albero sano in uno malato.

Gli scienziati hanno notato per la prima volta una malattia compatibile con l'abbronzatura letale dopo un inizio di palme morenti spuntate in Texas negli anni '80, ha detto Bahder. La Florida era già abituata all'ingiallimento letale, una malattia della palma che ha avuto origine in Giamaica e si è diffusa in tutti i Caraibi. Quella malattia indugiava nel sud della Florida, interessando principalmente le Florida Keys e Miami-Dade, ma in gran parte è rimasto lì, colpisce principalmente le noci di cocco.

Eppure questi alberi in Texas sembravano diversi. Quando gli scienziati li hanno testati nel 2002, hanno scoperto che i batteri non erano la stessa cosa dell'ingiallimento letale. A quel tempo, la malattia è stata chiamata Texas Phoenix Palm Decline perché si pensava che colpisse solo Phoenix o palme da datteri in Texas.

Entro il 2006, gli scienziati hanno scoperto che la malattia si era diffusa in altre parti del paese, compresa la Florida, dove era centrato nella contea di Hillsborough. Da allora, l'abbronzatura letale è arrivata in 31 contee della Florida, a nord fino a Duval ea sud fino a Broward.

Gli scienziati stanno ancora cercando di determinare come la malattia sia migrata in Florida. Ma sanno che è stato visto per la prima volta a Hillsborough.

"Tampa è una specie di punto zero per questa infezione, " ha detto Bahder.

Quando un albero viene infettato da un'abbronzatura letale, i sintomi iniziano lentamente. Primo, l'albero perderà prematuramente i suoi frutti. Se ci sono fiori sull'albero, quelli moriranno lentamente, eventualmente brunire le foglie più vecchie. Non c'è possibilità che un albero sopravviva una volta che la foglia di lancia, o la foglia più giovane di una palma, si ammala.

Ci vogliono dai quattro ai cinque mesi dall'acquisizione dell'abbronzatura letale fino alla morte, ha detto Bahder. Non c'è trattamento.

"L'abbronzatura letale è diversa dall'ingiallimento letale a livello molecolare, " ha detto Bahder. "Uccide sempre il palmo quando ci entra dentro".

Quanti alberi sono morti da quando l'abbronzatura letale è scesa sulle popolazioni di palme della Florida? è difficile da quantificare, ha detto Bahder.

"Ho sentito che alcuni coltivatori hanno perso interi banchi di palme e questo li porta a milioni di dollari di perdita, " Egli ha detto.

Ma ha stimato che "decine di migliaia" di alberi in Florida sono stati colpiti a questo punto.

Proprio adesso, c'è una soluzione:pompare alberi sani pieni di un antibiotico, ossitetraciclina, che può essere usato per trattare l'acne e la rosacea nell'uomo, ogni tre o quattro mesi.

Il problema con quella soluzione è che è costosa e non permanente. Per convincere un guardaboschi come Richard Bailey a iniettare i tuoi alberi, è $ 50 per palmo quattro volte l'anno. Se hai più di un palmo, stai spendendo rapidamente centinaia di dollari semplicemente per evitare che i tuoi alberi prendano una malattia che potrebbero non contrarre mai.

Potrebbe esserci una cura? Studi precedenti sull'abbronzatura letale hanno scoperto che pompare litri di antibiotico "veramente puro" nei palmi era sufficiente per sovvertire gli effetti dell'abbronzatura letale. Ma non è una soluzione infallibile.

"Penso che sia possibile, "Ha detto Bahder. "Abbiamo solo bisogno di soldi e tempo."

Richard Bailey è il tipo di uomo che può guardare un albero, indicano i suoi rami e subito sputano il nome latino.

"Phoenix roebelenii, "dice velocemente, indicando un palmo corto che si curva dal terreno, è marrone, bordi appuntiti che si spezzano in foglie verdi inclinate. "Palma da datteri pigmeo".

Bailey trascorre le sue giornate andando di casa in casa e ispezionando gli alberi. È quasi come se potesse diagnosticare a vista.

In un giorno recente, Bailey era a casa di Norman de Lapouyade, residente a Tampa, viaggiando attraverso un cortile che potrebbe rivaleggiare con una foresta tropicale. De Lapouyade ha chiesto a Bailey di guardare tre alberi sul retro che sono vicini alla morte.

Mentre era lì, de Lapouyade ha chiesto l'opinione di Bailey su questo o quello albero. Bailey aveva una raccomandazione:piantare una varietà diversificata di specie. Indicò una palma areca.

"Questa è una buona alternativa, " Egli ha detto.

Bailey si considera un predicatore di un particolare tipo di vangelo:come scongiurare l'abbronzatura letale.

"Questa è la mia storia, " ha detto. "Non ci vedo mai curare questa malattia. È qui e probabilmente sarà qui per restare. Allora come la gestiamo?"

La città di Tampa ha lo stesso problema. Attualmente spendono circa $ 9, 000 per inoculare 300 alberi ogni quattro mesi. L'anno prossimo, la città dovrà investire più soldi nel programma, disse Eric Muecke, un manager forestale urbano con il dipartimento dei parchi e delle attività ricreative della città di Tampa.

Muecke definisce l'inoculazione degli alberi una mossa "proattiva" da parte della città. Quando compaiono i sintomi di abbronzatura letale, lui dice, l'albero ha solo il 10% di possibilità di sopravvivenza.

Negli ultimi tre anni, la città ha piantato circa 140 palme all'anno, Egli ha detto. Ma poiché più tipi di palme cadono preda di un'abbronzatura letale, Muecke ha detto, è difficile sostenere una popolazione degli alberi che i floridiani si aspettano nei loro cortili.

"Dobbiamo propendere per la diversità quando si tratta di sostituzione perché la diversità della nostra popolazione di alberi è ciò che lo rende resistente a cose come gli insetti, malattie, anche tornando dopo le tempeste, " ha detto Mueck.

Quando Bailey ha visto per la prima volta un albero infetto da quello che pensava fosse un abbronzante letale anni fa, sapeva che era qualcosa di serio.

Sebbene i test del laboratorio indicassero che l'albero aveva un disturbo più comune, Bailey non era convinto.

Da allora, ha visto abbronzatura letale abbattere gli alberi dei suoi clienti, gli alberi del suo quartiere e gli alberi che fiancheggiano una delle strade più lussuose di Tampa. Perché la malattia non si trasmette da albero ad albero ma da insetto ad insetto, c'è una casualità che lo rende difficile da combattere.

"È una malattia terribile, "Bailey ha detto. "Ci vorrà uno qui e uno là e tornare e prendere uno o due e poi non ti darà fastidio per un anno o due e verrà a prenderne un altro. Non si muove in una grande ondata e uccide tutto mentre va, è anche peggio."

Bailey ha persino assistito alla morte di alberi a cui ha iniettato antibiotici preventivi.

"Mi ha spezzato il cuore, " Egli ha detto.

Sviluppa una relazione con i suoi clienti e la prende sul serio quando perde un albero.

"I loro palmi diventano come i miei, " ha detto. "Sono i miei bambini, pure."

Quando ha perso una palma di recente a casa di un cliente a Harbour Island, tornava a casa dal lavoro con un'espressione imbronciata. La moglie di Bailey non doveva nemmeno immaginare cosa lo turbasse.

"Un altro dei tuoi palmi muore?" lei disse.

La risposta è stata, Certo, sì.

©2019 Tampa Bay Times (San Pietroburgo, Fla.)
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