Nell'ambito di un progetto pilota guidato dalla Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC), un team di esperti, tra cui ingegneri civili e ambientali dell'EPFL, sta studiando metodi per aiutare a proteggere una regione delle Ande minacciata dal ritiro dei ghiacciai. La fase di sperimentazione del progetto pilota si concluderà alla fine del mese. In caso di successo, i loro metodi potrebbero essere usati anche in altre parti del mondo.

Mentre i ghiacciai si sciolgono, formano laghi glaciali che, nonostante il loro aspetto pacifico, nascondono numerosi rischi. Possono svuotarsi improvvisamente e causare allagamenti, come ha recentemente scoperto la città svizzera di Zermatt. Una soluzione allo studio è l'uso controllato dell'acqua dei laghi glaciali; che consentirebbe agli ingegneri di scaricarli rapidamente in caso di emergenza, come se un grosso pezzo di ghiacciaio cadesse in un lago.

"L'idea principale qui è quella di esplorare più idee contemporaneamente, perché il modo più efficace per migliorare la sicurezza delle persone che vivono nelle aree colpite dal ritiro glaciale è implementare non solo uno, ma una combinazione di sistemi, "dice Anton Schleiss, professore onorario di ingegneria civile all'EPFL ed ex capo della Piattaforma di costruzioni idrauliche (LCH) dell'EPFL.

Il LCH ha collaborato con altre istituzioni svizzere come l'Università di Zurigo e il Centro di ricerca sull'ambiente alpino (CREALP) su un progetto di ricerca di otto anni sul ritiro dei ghiacciai in Perù. Chiamato GLACIARES+, il progetto è finanziato dalla Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC).

Stazioni di misura

"Stiamo lavorando con l'Università di Zurigo e CREALP per realizzare sistemi che utilizzeranno due laghi glaciali come fonte di acqua potabile per le comunità locali, nonché per l'irrigazione delle colture e forse anche per la produzione di energia idroelettrica su piccola scala, " dice Schleiss. Per aiutare a raggiungere questo obiettivo, Alain Foehn, uno dei dottorandi di Schleiss. studenti, hanno sviluppato un modello per fare previsioni idrologiche. Ha installato stazioni di misurazione nei laghi glaciali per monitorare e prevedere continuamente la portata dell'acqua piovana mentre scorre nei bacini idrografici, insieme alle variazioni della temperatura dell'aria e dei livelli dell'acqua.

I ricercatori dell'EPFL hanno anche sviluppato modelli per prevedere le onde del lago che sarebbero causate se un pezzo di grande roccia o formazione di ghiacciai si staccasse improvvisamente e cadesse in un lago, innescare onde impulsive. Il loro modello può essere utilizzato per progettare dighe e altre strutture più efficaci.

Il progetto GLACIARES+ è realizzato in associazione con l'ONG Care Peru, nonché con un certo numero di università e agenzie governative peruviane. Circa 350 persone hanno già ricevuto una formazione su come monitorare i laghi glaciali.

Una regione in pericolo

Il Perù ospita il 71% dei ghiacciai tropicali del mondo. Questi ghiacciai si sono ritirati negli ultimi 40 anni, creando condizioni potenzialmente pericolose per oltre 1,5 milioni di residenti locali. L'appello di Lima per l'azione per il clima, adottata durante la conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici del 2014 a Lima, ha sottolineato l'urgenza di adottare misure concrete per limitare il rischio di catastrofi naturali.

Sotto GLACIARES+, il team svizzero sta adottando un approccio olistico per gestire i rischi di ritiro dei ghiacciai e identificare nuove strade di ricerca. La fase di sperimentazione del progetto pilota durerà fino a fine agosto, ei risultati potrebbero essere applicati anche in altri paesi.