Un team di ricercatori di diverse istituzioni in Francia e Cina ha trovato prove che alcune delle prime creature a camminare sulla terra probabilmente sono emerse da estuari o delta. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Natura , il gruppo descrive lo studio di alcuni isotopi stabili in campioni fossili per determinare la salinità in cui vivevano.

Già nel 1929, un team di ricercatori ha scoperto i resti fossili di Ichthyostega, un tetrapode che si credeva fosse tra le prime creature a camminare sulla terraferma. Da quel tempo, resti simili sono stati trovati in luoghi come la Groenlandia e la Cina. Lo studio ha dimostrato che le creature erano in grado di vivere sia sulla terra che nell'acqua:avevano quattro zampe, code per il nuoto e branchie. Ma fino ad ora, gli scienziati hanno riferito difficoltà nel capire se l'acqua da cui provenivano fosse fresca o salata (suggerendo un'esistenza oceanica). In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno testato 51 antiche ossa di tetrapodi fossilizzate come un nuovo modo per trovare la risposta a questa domanda.

Il team ha studiato gli isotopi di zolfo e ossigeno. L'acqua di mare ha più zolfo-34 rispetto allo zolfo-32 rispetto all'acqua dolce. Poiché entrambi finiscono nelle ossa delle creature che vivono nell'acqua, i ricercatori hanno studiato i rapporti nelle ossa fossilizzate. Hanno scoperto che i rapporti si avvicinavano all'acqua di mare. Ma nello studio degli isotopi dell'ossigeno, hanno scoperto che le creature erano anche esposte all'acqua dolce. L'evidenza suggerisce che i tetrapodi vivevano parte del tempo in acqua di mare e parte del tempo in acqua dolce. Tali luoghi oggi includono estuari e delta fluviali. Per rafforzare ulteriormente la loro teoria, hanno testato creature moderne che vivono in tali luoghi e hanno trovato una corrispondenza vicina.

Aggiungendo alla storia, i resti fossili sono stati datati a circa 365 milioni di anni fa, che avvenne verso la fine del periodo Devoniano, poco prima dell'estinzione di massa delle creature che abitavano l'oceano. La capacità di vivere sia in acqua dolce che in acqua di mare, notano i ricercatori, avrebbe dato una marcia in più ai tetrapodi, per così dire, sarebbero stati in grado di sopravvivere in entrambi i tipi di acqua e talvolta sulla terraferma.

© 2018 Phys.org