Scienziati russi e statunitensi hanno studiato la composizione degli strati profondi di permafrost nella Siberia orientale per comprendere meglio i rischi del disgelo del permafrost per il nostro pianeta e i suoi abitanti. I loro risultati suggeriscono che il rilascio di materia organica dal permafrost intensificherà l'effetto serra. I risultati del loro studio sono stati pubblicati nel Giornale di ricerca geofisica .

Un terreno ricoperto di ghiaccio che non si scioglie mai, il permafrost rappresenta quasi il 25% della terra sulla Terra. Il permafrost ha attirato sempre più l'attenzione degli scienziati a causa del riscaldamento globale, poiché lo scongelamento del permafrost può innescare vasti rilasci di antico carbonio organico e possibilmente provocare un enorme disastro ambientale. Non c'è una chiara comprensione delle conseguenze del crollo del permafrost, che può essere irto di altri rischi oltre all'innalzamento globale del livello del mare.

Gli scienziati dello Skolkovo Institute of Science and Technology e della Lomonosov Moscow State University, in collaborazione con i ricercatori della Florida State University, hanno intrapreso il primo studio in assoluto sulla materia organica contenuta negli strati profondi del permafrost nel bacino del fiume Kolyma nella Siberia orientale, con l'obiettivo di capire cosa è successo durante i periodi di disgelo del permafrost in passato e prevedere come il riscaldamento globale odierno possa influenzare il permafrost e a cosa potrebbe portare. Nel tentativo di scoprire quale materiale organico è sepolto sotto gli strati di ghiaccio e cosa accadrebbe se si staccasse, gli scienziati hanno prelevato campioni di terreno a una profondità compresa tra 3 e 15 metri da due depositi di diverse età geologiche per studiare la struttura molecolare del suolo utilizzando la spettrometria di massa. L'esperimento ha dimostrato che lo scongelamento del permafrost può produrre materia organica ricca microbicamente degradabile, quale, a sua volta, causerà massicce emissioni di gas serra e accelererà il riscaldamento globale.

Uno degli autori dello studio e ricercatore junior presso Skoltech, Alexander Zherebker, dottorato di ricerca (Chimica), ha sottolineato l'importanza dello studio:

"Abbiamo esaminato i depositi del Pleistocene e dell'Olocene che rappresentano un pool di carbonio che si conserva meglio ed è stato trasformato solo in parte durante i periodi di fusione; è costituito dal 2% di materia organica e dal 90% di ghiaccio. Abbiamo individuato i componenti che hanno subito i maggiori cambiamenti e quelli che sono più suscettibili all'azione dei microrganismi. È emerso che i componenti biodegradabili sono presenti sia a grandi profondità che molto vicino alla superficie del permafrost. Secondo le nostre proiezioni, la regione artica avrà molto presto un forte impatto sul riscaldamento globale".