Un team di ricercatori dell'U.S. Naval Research Laboratory e della Washington University ha appreso di più sui possibili modi per immagazzinare le moderne scorie nucleari studiando un antico reattore a fissione naturale. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il gruppo descrive il loro studio sui nuclei prelevati dal reattore nucleare naturale di Oklo e ciò che hanno trovato.

Mentre gli scienziati continuano a cercare nuovi modi più rispettosi dell'ambiente per produrre energia, i vecchi modi continuano a generare rifiuti. Una di queste fonti sono i rifiuti delle centrali nucleari. Sono state discusse varie opzioni su come conservarlo a lungo termine, ma pochi sono andati avanti, lasciare i rifiuti da stoccare temporaneamente in loco. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno cercato di saperne di più su ciò che accade effettivamente quando le scorie nucleari decadono durante la loro vita attiva. Per saperne di più, viaggiarono in Gabon, situato nell'Africa occidentale. In un luogo noto come Oklo, esistono i resti di un reattore nucleare naturale. A causa di una serie di eventi, il sito è stato teatro di una fissione naturale circa 2 miliardi di anni fa. L'uranio-235 che ha guidato le reazioni è decaduto da tempo, ma la storia di come ciò accadde rimane.

Per saperne di più su cosa è successo quando il materiale fissile è decaduto, i ricercatori hanno prelevato campioni di carote e li hanno riportati al loro laboratorio, che ospita lo spettrometro universale del Naval Ultra Trace Isotope Laboratory. Là, sono stati in grado di ricostruire la storia del materiale radioattivo mentre si muoveva attraverso i suoi stati elementari, alcuni dei quali includevano isotopi. Di massima preoccupazione era ciò che ne fu del cesio prodotto come sottoprodotto della fissione dell'uranio. Il cesio è particolarmente pericoloso a causa del suo alto grado di radioattività:è stato rilasciato nell'ambiente dopo gli incidenti di Fukushima e Chernobyl. I ricercatori hanno scoperto che è stato assorbito da un elemento chiamato rutenio, circa cinque anni dopo l'arresto del reattore. È stato tenuto lì per quasi 2 miliardi di anni.

I ricercatori suggeriscono che scoprire che il cesio era stato contenuto dal rutenio offre alcune idee sui possibili modi per affrontare i rifiuti prodotti nei moderni reattori. Notano inoltre che il rutenio è troppo raro da usare, ma qualcosa di simile potrebbe fare il trucco. Hanno in programma di indagare ulteriormente.

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