In una soleggiata mattina di agosto a 31st Street Beach, Tyrone Dobson ha riunito 20 volontari per raccogliere i rifiuti dalle rive del lago Michigan.

A prima vista, lo sforzo sembrava ingiustificato. Dopotutto, le tracce di pneumatici di un battipista del Chicago Park District erano ancora fresche in quella che sembrava essere sabbia incontaminata.

Ma Dobson, responsabile senior del coinvolgimento dei volontari per l'Alleanza per i Grandi Laghi, sapeva meglio. Ha incaricato i volontari di dare un'occhiata più da vicino. Sbirciando intorno ai loro piedi, il gruppo ha notato una miriade di pezzi di immondizia impigliati nella sabbia. Hanno strappato meticolosamente cannucce di plastica, bottiglie di plastica, cucchiai di plastica, involucri di plastica e tappi di bottiglia di plastica. Dopo due ore di perlustrazione della zona, il gruppo aveva raccolto 56 libbre di spazzatura.

"Ogni spiaggia ha la sua personalità, " Dobson ha detto. "Loyola è adatto alle famiglie, quindi ci saranno pannolini e giocattoli. Montrose e North Avenue sono il centro della festa quindi ci saranno lattine di birra. Ma nel complesso, è sempre un sacco di plastica."

L'inquinamento da plastica nelle acque globali è diventato uno dei problemi più complessi del 21° secolo. Gli scienziati hanno identificato giganteschi vortici di immondizia che si accumulano nelle correnti oceaniche al largo. Gli esami di balene morte e altri grandi animali marini mostrano che hanno ingerito oggetti di plastica, come sacchi della spazzatura. I ricercatori affermano che i rifiuti di plastica negli oceani sono destinati a superare la quantità di pesci entro il 2050.

Nel frattempo, microplastiche, particelle che iniziano con dimensioni inferiori a 5 millimetri o vengono scomposte da elementi più grandi, sono stati trovati sotto la pioggia che cade in Colorado, trasportato dal vento in regioni remote dei Pirenei in Francia e affiorato nella neve alla deriva nell'Artico.

Però, è stato solo nell'ultimo decennio che la ricerca sull'inquinamento da plastica ha acquisito urgenza nei Grandi Laghi, il più grande sistema di acqua dolce del pianeta.

I detriti di plastica costituiscono circa l'80% dei rifiuti sulle coste dei Grandi Laghi. Quasi 22 milioni di sterline entrano nei Grandi Laghi ogni anno, più della metà delle quali si riversa nel lago Michigan, secondo le stime calcolate dal Rochester Institute of Technology. Indipendentemente dalle dimensioni, mentre la plastica indugia nell'acqua, continuano a rompersi a causa dell'esposizione alla luce solare e alle onde abrasive.

Sono state osservate microplastiche nelle viscere di molti pesci del lago Michigan, nell'acqua potabile e persino nella birra. Forse l'aspetto più preoccupante è che l'impatto delle microplastiche sulla salute umana rimane poco chiaro. È noto che la plastica attrae i contaminanti industriali già presenti nell'acqua, come i PCB, mentre espellono i propri additivi chimici destinati a renderli durevoli, compresi i ritardanti di fiamma.

Poiché il problema è praticamente invisibile, a volte è difficile attirare l'attenzione su di esso.

"Penso che vedere per credere, e non puoi vedere una microplastica, " Dobson ha detto. "Quando ho iniziato, Stavo parlando con una volontaria e lei ha detto qualcosa che mi è sempre rimasta impressa. Quando vedi un incendio boschivo dopo, è nero e carbonizzato, quindi sai che c'è un problema. Alcuni dei problemi idrici non seguono questo (razionale).

"A occhio nudo, è una bella giornata. Quindi molte persone non pensano che sia un problema perché non possono vederlo a prima vista".

Nel mese di luglio, Il governatore dell'Illinois J.B. Pritzker ha firmato un disegno di legge che ordina all'Agenzia statale per la protezione dell'ambiente di esaminare il ruolo delle microplastiche nell'acqua potabile e al Prairie Research Institute di formulare raccomandazioni sulla minaccia posta alla salute umana e all'ambiente. Sen. di Stato Julie Morrison, sponsor del disegno di legge, ha detto quando ha saputo della portata del problema della plastica, ha smesso di usare i sacchetti di plastica ed è stata tra i legislatori che hanno sostenuto una tassa statale su di essi. Anche se la tassa è fallita, Morrison ha detto che spera che l'istruzione stimolerà più azioni contro l'inquinamento da plastica.

"Stiamo lasciando un casino alla prossima generazione, solo un casino, "Ha detto Morrison. "Dobbiamo fermarci e capire la scienza dietro la plastica, soprattutto le microplastiche che entrano nel nostro corpo.

"Non credo che la gente se ne renda conto. Se andassi dalla gente per strada e chiedessi loro, 'Quando bevi acqua, pensi che ci siano pezzi di plastica dentro?' La maggior parte probabilmente direbbe, 'Bene, no.'"

Il Chicago Department of Water Management afferma di soddisfare tutte le normative statali e federali per l'acqua potabile, ma non è necessario testare le microplastiche.

Sebbene ci siano ancora più domande che risposte sulle potenziali conseguenze sulla salute, una cosa è chiara:il sud del lago Michigan è un punto caldo per la plastica.

Matteo Hoffman, l'autore principale della stima del Rochester Institute of Technology, ha affermato che i centri abitati come Chicago e Milwaukee contribuiscono in larga misura all'inquinamento da plastica nel lago Michigan. Oltre alla spazzatura che può andare alla deriva in acqua dalle spiagge, Gli impianti di trattamento delle acque reflue sono fonti significative di microplastiche.

Prima di un divieto federale nel 2017, alcuni saponi e scrub per il viso contenevano microsfere che venivano sciacquate nello scarico nei corsi d'acqua. La maggior parte delle microplastiche sono minuscole fibre che si staccano dai tessuti sintetici quando le persone fanno il bucato.

Una volta che la plastica entra nel lago, seguono le correnti del lago, potenzialmente migrando verso altri stati ma rimanendo in gran parte intrappolato all'estremità meridionale.

"Le cose di Chicago potrebbero finire sulle coste dello stato del Michigan, " Ha detto Hoffman. "Nei Grandi Laghi, la plastica potrebbe spostarsi in diversi stati, laghi diversi, paesi diversi. Quindi questa può essere una sfida interessante se vuoi ripulire. Ora devi guardare ai regolamenti interstatali".

Quello che va nel lago Michigan di solito rimane lì. Mentre l'acqua degli altri Grandi Laghi si sposta a valle, L'unico grande deflusso del lago Michigan è il fiume Chicago (e l'acqua che scambia a intermittenza con il lago Huron nello stretto di Mackinac). Di conseguenza, una goccia d'acqua che entra nel lago Michigan rimane per circa 62 anni, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Poiché alcuni fanghi di depurazione municipali vengono applicati ai campi agricoli, anche il deflusso agricolo può contribuire in modo significativo. Gli agricoltori che possono utilizzare materiali plastici per coprire i loro letti di semina (per regolare la temperatura e l'umidità del suolo) possono anche essere in parte responsabili delle microplastiche.

Tim Hoellein, un assistente professore di biologia alla Loyola University di Chicago, ha studiato a fondo i rifiuti sulle spiagge dei Grandi Laghi e sui principali corsi d'acqua. Ogni, Egli ha detto, rappresenta una minaccia per la fauna selvatica.

"Il pericolo cambia man mano che si passa dalla macroplastica alla microplastica, " Ha detto Hoellein. "Con le microplastiche, pensiamo a potenziali esposizioni chimiche, abrasioni che potrebbero verificarsi internamente nel rivestimento delle viscere. Con plastiche più grandi, ci preoccupiamo che i materiali rimangano bloccati nelle viscere. Questa sarebbe la preoccupazione per i pesci e gli uccelli sportivi".

In uno studio pubblicato lo scorso anno, un team di ricercatori, compreso Hoellein, ha scoperto che circa l'85% del pesce catturato da tre importanti affluenti del lago Michigan:il Milwaukee, I fiumi St. Joesph e Muskegon avevano microplastiche nei loro tratti digestivi.

Nella dimensione del campione di 74 pesci che rappresentano 11 specie, il ghiozzo rotondo invasivo aveva le più alte concentrazioni, forse mangiando cozze quagga filtratrici, che gli scienziati sospettano possa accumulare microplastiche. Sebbene il rilevamento di microplastiche nelle viscere dei pesci del lago Michigan sia significativo, gli scienziati stanno ora studiando se questi inquinanti si accumulano o vengono espulsi dai pesci.

"Una possibilità è che possa semplicemente passare attraverso il sistema digestivo ed uscire dall'altra parte senza causare alcun danno, " Ha detto Hoellein. "Ma non sappiamo per quanto tempo le particelle rimangono nel loro intestino. Quindi ho chiesto a una studentessa di fare un progetto in cui ha nutrito i ghiozzi rotondi con queste fibre acriliche nel cibo per pesci. Ha monitorato quanto tempo ci è voluto per entrare e uscire. È stato abbastanza veloce, più veloce di quanto pensassi. Entro un paio di giorni, la plastica si è spostata. Non molto è stato trattenuto nel loro stomaco in modo permanente".

Gli scienziati ritengono che le microplastiche potrebbero risalire la catena alimentare come pesce trofeo, come la trota di lago, mangiare ghiozzi rotondi.

Considerando che i pesci vengono in genere sventrati prima di essere mangiati, il consumo umano di plastica dai frutti di mare non è una grande preoccupazione.

Ma mentre le microplastiche si scompongono in pezzi sempre più piccoli, la ricerca è imperniata sulle nanoplastiche, pezzi di plastica così piccoli che potrebbero essere in grado di penetrare nella membrana delle cellule del sangue. La preoccupazione diventa quindi se le nanoplastiche entrano nel flusso sanguigno dei pesci, potrebbero essere trasmessi agli umani che li mangiano.

A questo punto, però, la ricerca è sottile.

Per adesso, le organizzazioni ambientali si concentrano sull'arginare l'inquinamento alla fonte. Le leggi, come il divieto di fumo e le tasse sui sacchetti di plastica a Chicago, potrebbe frenare alcuni dei rifiuti più diffusi. I consumatori possono adottare misure per mitigare la propria plastica riutilizzando le borse della spesa, rinunciando a cannucce o bottiglie monouso e utilizzando palline o sacchetti in rete che catturano la microfibra nel bucato.

E gli sforzi di base come il programma Adopt-a-Beach dell'Alleanza per i Grandi Laghi aiutano a impedire che i rifiuti costieri entrino nell'acqua da Duluth, Min., a Bufalo, N.Y. Questi programmi diventano sempre più importanti alla fine della stagione balneare, quando i battipista del Chicago Park District interrompono le operazioni, ma il tempo potrebbe essere ancora abbastanza piacevole da attirare visitatori.

"È ragionevole immaginare la portata di questo problema ed esserne scoraggiati e depressi, " Ha detto Hoellein. "Ma penso anche che ci sia più motivo di ottimismo in acqua dolce. Quando la spazzatura di plastica finisce nell'oceano, è sostanzialmente irrecuperabile. È difficile per il nostro cervello immaginare la scala degli oceani e cosa serve per ripulirli. E per quanto vasti siano i Grandi Laghi, sono ancora più maneggevoli degli oceani, e possiamo iniziare a risolvere il problema qui in un modo più efficiente e fattibile".

Ad ogni pulizia, Dobson, il manager volontario dell'alleanza, cerca di diffondere la consapevolezza e incoraggiare la partecipazione ai prossimi eventi.

Fortunatamente, il suo passo è abbastanza facile.

"Tutti hanno bisogno di acqua, " Dobson ha detto. "Non importa se sei ricco, povero, Nero, bianco o ispanico. Non fa differenza. E il bello è che, a Chicago, lo prendiamo tutti dallo stesso posto. Quindi non è che stai facendo qualcosa e non ti avvantaggia. Questo lo fa.

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