Molte persone si preoccupano delle microplastiche e dell'inquinamento da plastica, ma non molti di noi sono consapevoli del gran numero di sostanze chimiche che incontriamo nei prodotti in plastica che usiamo ogni giorno.

I ricercatori conoscono più di 4, 000 sostanze chimiche attualmente utilizzate negli imballaggi in plastica per alimenti. Ma con più di 5, 000 diversi tipi di plastica sul mercato, il numero di sostanze chimiche utilizzate per produrre la plastica è probabilmente ancora maggiore.

"Il problema è che la plastica è composta da un complesso cocktail chimico, quindi spesso non sappiamo esattamente quali sostanze ci siano nei prodotti che usiamo. Per la maggior parte delle migliaia di sostanze chimiche, non abbiamo modo di dire se sono al sicuro o meno, "dice Martin Wagner, un biologo presso l'Università norvegese della scienza e della tecnologia (NTNU). "Questo è perché, praticamente parlando, è impossibile rintracciare tutti questi composti. E i produttori possono o meno conoscere gli ingredienti dei loro prodotti, ma anche se lo sanno, non sono tenuti a divulgare queste informazioni."

Wagner è specializzato negli impatti ambientali e sulla salute della plastica, ed è l'autore senior di un nuovo studio sulla tossicità e la composizione chimica in vari prodotti di plastica.

Il lavoro fa parte del gruppo di ricerca PlastX guidato dall'ISOE, l'Istituto per la ricerca socio-ecologica di Francoforte ed è stato svolto in collaborazione con l'Università Goethe di Francoforte sul Meno, Germania. L'articolo è stato recentemente pubblicato su Scienze e tecnologie ambientali .

"Abbiamo studiato otto tipi di plastica comunemente usati per realizzare prodotti di uso quotidiano, come vasetti di yogurt e spugne da bagno, e ne ha esaminato la tossicità e la composizione chimica. Tre prodotti su quattro contenevano sostanze chimiche tossiche, " Lisa Zimmermann, Collega di Wagner e primo autore dello studio, dice.

I ricercatori hanno utilizzato colture cellulari per studiare gli effetti del mix di sostanze chimiche in ciascun prodotto. Hanno scoperto che molte materie plastiche contengono sostanze chimiche che inducono tossicità generale (sei prodotti su dieci), stress ossidativo (quattro su dieci) e interferenza endocrina (tre su dieci).

È impossibile individuare nello specifico quali sostanze chimiche fossero i colpevoli:il gruppo di ricerca ha scoperto più di 1, 400 sostanze nella plastica ma ne hanno identificate solo 260. Ciò significa che la maggior parte delle sostanze chimiche plastiche rimangono sconosciute e non possono essere valutate per la loro sicurezza.

Dato che, gli autori sono stati in grado di concludere che le sostanze chimiche plastiche nel cloruro di polivinile (PVC) e nel poliuretano (PUR) erano le più tossiche. Rispetto a PVC e PUR, il polietilene tereftalato (PET) e il polietilene ad alta densità (HDPE) erano meno tossici.

"La plastica contiene sostanze chimiche che provocano effetti negativi in ​​un piatto di coltura. Anche se non sappiamo se ciò influirà sulla nostra salute, tali prodotti chimici semplicemente non dovrebbero essere in plastica in primo luogo, " dice Wagner.

Tradizionalmente, le materie plastiche sono costituite da polimeri e, di regola, sono costituiti da prodotti petroliferi. Ora si possono trovare anche alternative "verdi" alla plastica normale.

Le bioplastiche sono prodotte da fonti rinnovabili di biomassa, come piante, invece che dal petrolio. Ma sono ancora di plastica:i polimeri che compongono la plastica provengono da un'altra fonte.

"Per quanto riguarda la tossicità, " dice Wagner, "è lo stesso problema. Siamo all'oscuro di quali sostanze chimiche siano utilizzate anche nelle bioplastiche".

Il team di PlastX ha anche studiato prodotti a base di acido polilattico (PLA), un tipo comune di bioplastica. Hanno trovato tossicità in tutti loro.

Anche prodotti in plastica che sembrano simili possono contenere sostanze diverse.

"Abbiamo esaminato quattro diversi vasetti di yogurt e abbiamo riscontrato tossicità in due di essi, ma non negli altri due, "dice Zimmermann.

In altre parole, è quasi impossibile per i consumatori sapere se un prodotto è sicuro o meno. Sembra scoraggiante, ma c'è qualcosa che puoi fare.

I ricercatori di PlastX suggeriscono:

• Rifiuta l'acquisto di plastica non necessaria e riduci l'esposizione e l'impronta alla plastica, Per esempio, acquistando prodotti freschi e sfusi.
• Evita i prodotti in PVC quando possibile, che sono etichettati n. 3 nel codice del riciclaggio, e tutti gli "altri tipi di plastica" etichettati come #7 perché non è chiaro di quale materiale siano fatti.
• I consumatori possono e devono chiedere plastiche più sicure. Un modo è chiedere ai rivenditori trasparenza riguardo ai materiali di cui è fatto un prodotto e quali sostanze chimiche sono presenti nel prodotto.

In definitiva, Wagner dice, è responsabilità dei produttori e dei rivenditori migliorare la sicurezza chimica dei loro prodotti.

"Abbiamo scoperto che c'era almeno un prodotto che era molto meno tossico di altri realizzati con lo stesso materiale, dice Wagner. "Questo è incoraggiante perché dimostra che sul mercato sono già presenti plastiche più sicure".

Ciò significa che i produttori potrebbero plausibilmente realizzare plastiche che non contengano sostanze chimiche tossiche. Wagner afferma che le grandi catene di vendita al dettaglio e i proprietari di marchi hanno il potere di farlo accadere. Però, in questa fase, la trasparenza sulla composizione chimica resta un problema da risolvere.

Wagner invita i responsabili delle politiche a considerare una priorità la sicurezza della plastica a cui il pubblico è regolarmente esposto. "Dobbiamo evitare di demonizzare la plastica. Ma dato che viviamo nell'era della plastica, dobbiamo assicurarci che non influiscano sulla nostra salute, " lui discute.

Ciò richiede un'azione, dalle scelte di consumo del supermercato al livello internazionale.