Un team di ricercatori dell'Università di Ottawa ha compiuto un importante passo avanti che aiuterà a comprendere meglio l'origine e il comportamento dei terremoti lenti, un nuovo tipo di terremoto scoperto dagli scienziati quasi 20 anni fa.

Questi terremoti producono un movimento così lento che un singolo evento può durare per giorni, anche mesi, che sono praticamente impercettibili. Meno temibili e devastanti dei normali terremoti, non provocano onde sismiche o tsunami. Si verificano nelle regioni in cui una placca tettonica scorre sotto un'altra, chiamate "faglie della zona di subduzione", adiacente ma più profondo rispetto a dove si verificano i terremoti regolari. Si comportano anche in modo molto diverso rispetto alle loro controparti normali. Ma come? E soprattutto:perché?

Pasquale Audet, Professore Associato nel Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente presso uOttawa, insieme al suo gruppo di ricerca in sismologia (Jeremy Gosselin, Clément Estève, Morgan McLellan, Stephen G. Mosher e l'ex studente postdottorato di uOttawa Andrew J. Schaeffer), potuto trovare risposte a queste domande.

"Il nostro lavoro presenta prove senza precedenti che questi lenti terremoti sono legati a processi fluidi dinamici al confine tra placche tettoniche, " ha detto il primo autore e studente di dottorato di uOttawa, Jeremy Gosselin. "Questi lenti terremoti sono piuttosto complessi, e molti modelli teorici di terremoti lenti richiedono che la pressione di questi fluidi fluttui durante un ciclo sismico".

Utilizzando una tecnica simile alle immagini ecografiche e alle registrazioni dei terremoti, Audet e il suo team sono stati in grado di mappare la struttura della Terra dove si verificano questi lenti terremoti. Analizzando le proprietà delle rocce dove si sono verificati questi terremoti, sono stati in grado di trarre le loro conclusioni.

Infatti, nel 2009, Il professor Audet stesso aveva presentato la prova che i terremoti lenti si sono verificati in regioni con pressioni dei fluidi insolitamente elevate all'interno della Terra.

"Le rocce a quelle profondità sono sature di fluidi, anche se le quantità sono minuscole, " ha spiegato il professor Pascal Audet. "A una profondità di 40 km, la pressione esercitata sulle rocce è molto elevata, che normalmente tende a far fuoriuscire i liquidi, come una spugna che qualcuno stringe. Però, questi fluidi sono imprigionati nelle rocce e sono praticamente incomprimibili; la pressione del fluido sale quindi a valori molto elevati, che essenzialmente indebolisce le rocce e genera lenti terremoti."

Diversi studi negli ultimi anni avevano suggerito che questi eventi fossero correlati a cambiamenti dinamici nella pressione del fluido, ma fino ad ora, non era stata stabilita alcuna prova empirica conclusiva. "Volevamo ripetere il lavoro precedente del professor Audet per cercare cambiamenti che variano nel tempo nelle pressioni dei fluidi durante i terremoti lenti, " ha spiegato Jeremy Gosselin. "Quello che abbiamo scoperto ha confermato i nostri sospetti e siamo stati in grado di stabilire la prima prova diretta che le pressioni dei fluidi fanno, infatti, fluttuare durante i terremoti lenti."