In gran parte degli Stati Uniti, un clima caldo ha anticipato l'arrivo della primavera. Quest'anno non fa eccezione. In alcune parti del sud-est, la primavera è arrivata settimane prima del normale e potrebbe rivelarsi la primavera più calda mai registrata.

I fiori di melo a marzo e un inizio anticipato della stagione dei picnic possono sembrare innocui e persino benvenuti. Ma l'arrivo anticipato del caldo primaverile ha molti aspetti negativi per il mondo naturale e per l'uomo.

L'aumento delle temperature in primavera segnala a piante e animali di prendere vita. Negli Stati Uniti e nel mondo, il cambiamento climatico sta interrompendo costantemente l'arrivo e le interazioni delle gemme fogliari, fiori di ciliegio, insetti e altro.

Nel mio lavoro di ecologista vegetale e direttore della U.S. National Phenology Network, Coordino gli sforzi per monitorare i tempi degli eventi stagionali nelle piante e negli animali. L'attività primaverile drammaticamente precedente è stata documentata in centinaia di specie in tutto il mondo.

gigli, mirtilli, uccelli e non solo… tutto accelerato

I registri gestiti dalla National Phenology Network degli Stati Uniti e da altre organizzazioni dimostrano che la primavera ha accelerato nel lungo termine. Per esempio, il giglio di trota gialla comune fiorisce quasi una settimana prima nella regione dei monti Appalachi rispetto a 100 anni fa. I mirtilli del Massachusetts fioriscono tre o quattro settimane prima rispetto agli anni '80. E negli ultimi 12 anni, oltre la metà delle 48 specie di uccelli migratori studiate è arrivata nei luoghi di riproduzione fino a nove giorni prima rispetto al passato.

Le temperature primaverili più calde hanno portato anche i coleotteri, falene e farfalle ad emergere prima rispetto agli ultimi anni. Allo stesso modo, specie in letargo come rane e orsi emergono dal letargo prima nelle calde primavere.

Non tutte le specie rispondono al riscaldamento allo stesso modo. Quando le specie che dipendono l'una dall'altra, come gli insetti impollinatori e le piante che cercano l'impollinazione, non rispondono in modo simile alle mutevoli condizioni, le popolazioni soffrono.

In Giappone, l'effimera fioritura primaverile Corydalis ambigua produce meno semi rispetto ai decenni precedenti perché ora fiorisce prima di quando i bombi, i suoi principali impollinatori, sono attivi. Allo stesso modo, le popolazioni di balia nera - uccelli migratori a lunga distanza che arrivano ancora ai loro luoghi di riproduzione a orari regolari - stanno diminuendo rapidamente, perché le popolazioni di bruchi che i pigliamosche mangiano ora raggiungono il picco prima dell'arrivo degli uccelli.

Il calore seguito dal gelo può uccidere

Le primavere precedenti possono devastare le preziose colture agricole. Ciliegia, pesca, Pera, i meli e i susini fioriscono durante i primi periodi di caldo. Il gelo successivo può uccidere i fiori, il che significa che gli alberi non produrranno frutti.

Nel marzo 2012, I fiori di ciliegio del Michigan si sono aperti presto dopo che le temperature sono aumentate negli anni '80. Poi almeno 15 gelate da fine marzo a maggio hanno distrutto il 90% del raccolto, causando danni per 200 milioni di dollari. E nel 2017, dopo che i peschi della Georgia fiorirono durante un periodo di caldo estremamente precoce, il gelo ha ucciso fino all'80% del raccolto.

Le prime primavere colpiscono anche piante ornamentali e giardini. Accelerano i sintomi dell'allergia e la comparsa di parassiti del tappeto erboso. Le specie popolari come i tulipani si aprono prima di quanto non facessero dieci o più anni fa. Negli ultimi anni, i tulipani sono sbocciati prima dei festival del "tempo dei tulipani" in Iowa, Oregon e Michigan.

I ciliegi intorno al bacino di marea di Washington DC fioriscono in periodi drammaticamente diversi di anno in anno. Si prevede che fioriscano settimane prima del National Cherry Blossom Festival nei prossimi decenni.

Turni primaverili per regione

L'inizio della primavera non sta avanzando allo stesso ritmo negli Stati Uniti. In un recente studio con il climatologo Michael Crimmins, Ho valutato i cambiamenti nell'arrivo del caldo primaverile negli ultimi 70 anni.

Abbiamo scoperto che nel nord-est, il calore associato all'inizio dell'attività primaverile è avanzato di circa sei giorni negli ultimi 70 anni. Nel sud-ovest, l'avanzamento è stato di circa 19 giorni. La primavera sta arrivando molto prima anche nelle Montagne Rocciose meridionali e nel nord-ovest del Pacifico. In contrasto, nel sud-est i tempi della primavera sono cambiati di poco.

Sebbene la tendenza nei decenni verso le primavere precedenti sia chiara, i modelli meteorologici che si stanno sviluppando in tutto il continente possono variare notevolmente l'inizio della stagione di anno in anno in qualsiasi punto. La US National Phenology Network produce mappe che documentano l'inizio dell'attività biologica nel corso della stagione primaverile.

La rete mantiene anche una mappa in tempo reale che mostra dove è arrivata la primavera. In alcune parti del sud-est, la primavera del 2020 è stata la prima da decenni.

Aiuta gli scienziati a documentare il cambiamento

Sebbene numerosi studi abbiano documentato chiari cambiamenti nei tempi di attività in alcune piante e animali, gli scienziati hanno poche o nessuna informazione sui cicli della maggior parte dei milioni di specie sulla Terra. Né conoscono ancora le conseguenze di tali cambiamenti.

Un modo importante per colmare le lacune nella conoscenza è documentare ciò che sta accadendo sul campo. La rete nazionale di fenologia degli Stati Uniti gestisce un programma chiamato Nature's Notebook adatto a persone di quasi tutte le età e livelli di abilità per monitorare l'attività stagionale di piante e animali. Dall'inizio del programma nel 2009, i partecipanti hanno contribuito con più di 20 milioni di record.

Questi dati sono stati utilizzati in oltre 80 studi, e stiamo cercando più osservazioni dal pubblico che possano aiutare gli scienziati a capire cosa causa il cambiamento dei tempi della natura, e quali sono le conseguenze. Diamo il benvenuto a nuovi volontari che possono aiutarci a svelare questi misteri.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.