Non molto tempo fa, le acque azzurre dei Caraibi contenevano ambienti sani e incontaminati della barriera corallina dominati dai coralli costruttori di barriere coralline che ospitano un terzo della biodiversità nella regione.

Ma le barriere coralline caraibiche di oggi impallidiscono rispetto a quelle che esistevano anche solo una generazione fa. Da quando i ricercatori hanno iniziato a studiare intensamente queste barriere negli anni '70, circa la metà dei coralli caraibici è morta. Gli iconici coralli elkhorn e staghorn che un tempo dominavano le barriere coralline caraibiche sono stati i più colpiti, con solo il 20% della loro popolazione che rimane oggi.

Sebbene i ricercatori credano che il cambiamento climatico, la colpa è della pesca e dell'inquinamento, la mancanza di dati di riferimento prima degli anni '70 ha reso difficile determinare le ragioni precise di queste morti di corallo. La ricercatrice dell'ASU Katie Cramer ha voluto documentare quando i coralli hanno iniziato a morire per la prima volta per comprendere meglio le cause alla radice della perdita dei coralli.

Ora, in un nuovo giornale in Progressi scientifici , Cramer ha combinato dati fossili, documenti storici, e dati di indagine subacquea per ricostruire l'abbondanza di coralli staghorn e elkhorn negli ultimi 125, 000 anni. Scopre che questi coralli hanno iniziato a declinare negli anni '50 e '60, prima di quanto si pensasse. Questa tempistica è di decenni prima degli impatti del cambiamento climatico, indicando che gli impatti umani locali come la pesca e il disboscamento hanno posto le basi per il diffuso declino dei coralli che ora sta accelerando in risposta al riscaldamento degli oceani.

"Sono interessato a tornare sulla scena del crimine quando gli esseri umani hanno iniziato ad avere un impatto significativo sulle barriere coralline secoli fa, per capire quando, perché e quanto le barriere coralline sono state alterate dall'uomo, "ha detto Katie Cramer, un assistente professore di ricerca presso il Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability presso l'Arizona State University e un Ocean Science Fellow presso il Center for Oceans presso Conservation International.

Il precedente, le radici locali del declino dei coralli elkhorn e staghorn negli anni '50 e '60 evidenziano l'urgenza di mitigare gli impatti umani locali sulle barriere coralline per consentire a questi coralli di riprendersi. "In un'epoca in cui le barriere coralline sono colpite contemporaneamente da più fattori di stress umani, dobbiamo risolvere perché e quanto le barriere coralline sono cambiate nel corso della storia umana per informare le nostre risposte all'attuale crisi della barriera corallina".

"Studi recenti stanno dimostrando che le barriere coralline sono meglio in grado di far fronte agli impatti dei cambiamenti climatici quando non sono anche stressate dalla pesca eccessiva e dal deflusso terrestre. Quindi cerchiamo di gestire questi problemi trattabili ora per dare alle barriere coralline una migliore possibilità di resistere alla corrente crisi climatica, " disse Cramer.