Come sicuramente cadono le piogge e sbocciano i fiori, l'emisfero settentrionale si sveglia ogni giugno a un altro, rito meno stimolante della primavera, un nuovo livello di picco per l'anidride carbonica atmosferica globale. Quest'anno, quel numero è 419 molecole di anidride carbonica per ogni milione di molecole d'aria, alias parti per milione.

Sulla base delle prove geologiche raccolte nel corso dei sei decenni, gli scienziati hanno monitorato la CO₂ atmosferica, il picco di quest'anno sembra essere il più alto degli ultimi 4,5 milioni di anni. Questo continuo accumulo di gas serra sta causando un pericoloso riscaldamento globale in tutto il mondo.

Nel 1958, quando iniziarono le misurazioni moderne, la CO₂ atmosferica era a 316 ppm. Tre secoli fa, prima dell'inizio dell'era industriale, le registrazioni geologiche mostrano che il numero era di 280 ppm. In altre parole, bruciando combustibili fossili in generatori e automobili, l'umanità ha aumentato del 50% le concentrazioni dei più importanti gas serra.

Due organizzazioni hanno mantenuto il record storico negli ultimi sei decenni. La Scripps Institution of Oceanography ha aperto la strada a questa pratica quando lo scienziato del clima Charles David Keeling ha installato la sua attrezzatura sul vulcano Mauna Loa delle Hawaii. L'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica seguì nel 1974.

Le perturbazioni economiche legate alla pandemia che hanno drasticamente ridotto le emissioni non hanno praticamente avuto alcun effetto sulla traiettoria della CO₂, una scoperta che i ricercatori avevano previsto già nell'aprile 2020. La media di maggio è aumentata di 1,8 ppm rispetto a maggio 2020, leggermente inferiore al tasso di crescita annuale per il 2017 e il 2011. Le concentrazioni di CO₂ atmosferica fluttuano di anno in anno, e una media di circa 2,5 ppm all'anno dal 2010 al 2019. I numeri non sono determinati esclusivamente dall'inquinamento, ma dipendono anche dalle variazioni della velocità con cui gli oceani e le piante assorbono CO₂. La concentrazione atmosferica segue un ciclo stagionale, con un picco tipicamente a maggio, quando le piante nell'emisfero settentrionale, dove vive la maggior parte di esse, iniziano ad assorbire CO₂ nei tessuti.

"L'ultima manopola di controllo sulla CO₂ atmosferica sono le emissioni di combustibili fossili, " ha detto Ralph Keeling, un geochimico a Scripps e figlio dello scienziato che ha lanciato le misurazioni nel 1958, "ma abbiamo ancora molta strada da fare per fermare l'ascesa, poiché ogni anno si accumula più CO₂ nell'atmosfera. In definitiva, abbiamo bisogno di tagli molto più grandi e duraturi più a lungo delle chiusure legate al COVID del 2020".

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