come il vino, formaggio, e saggi investimenti finanziari, molti alberi tropicali diventano più preziosi con l'età. Ciò è particolarmente vero quando si tratta di stoccaggio del carbonio, perché gli alberi vecchi sono spesso gli alberi più grandi e più grande è l'albero, più carbonio immagazzina.

Il valore del grande, alberi secolari nella lotta al cambiamento climatico è stato sottolineato in un recente studio sulle foreste del Gabon, guidato da John Poulsen della Nicholas School of the Environment. La sorprendente scoperta del team - che metà della ricchezza di carbonio del Gabon si trova nel più grande 5% degli alberi - ha implicazioni che vanno ben oltre i confini del paese scarsamente popolato dell'Africa centrale.

Le foreste tropicali svolgono un ruolo chiave nel ciclo globale del carbonio mantenendo il carbonio fuori dall'atmosfera. Gli alberi assorbono CO ₂ —uno dei famigerati, gas serra che intrappolano il calore, durante la fotosintesi e utilizzano il carbonio per crescere, fare nuove foglie, tronchi più spessi e più alti, e sistemi di root più estesi.

Gli scienziati possono stimare la quantità di carbonio contenuta in un albero misurandone il tronco. Così, come sarti della foresta pluviale, tecnici qualificati hanno viaggiato in tutti gli angoli del paese per misurare la circonferenza e l'altezza di decine di migliaia di alberi.

Questo straordinario sforzo durato due anni è stato uno dei primi inventari forestali a livello nazionale nei tropici, rendendo il Gabon un leader nel monitoraggio completo delle foreste.

Poulsen e collaboratori hanno utilizzato le misurazioni degli alberi per stimare la quantità di carbonio immagazzinata nelle foreste del Gabon e per determinare perché alcune foreste contengono più carbonio di altre.

"I tecnici sul campo meritano tutto il merito, "Poulsen ha spiegato, "come spesso camminavano per giorni attraverso fitte foreste, attraversando paludi e resistendo all'umido, condizioni buggy per misurare gli alberi. Abbiamo trasformato il loro sudore e la loro fatica in informazioni che potrebbero essere utilizzate dal governo del Gabon per dare priorità alle aree di conservazione".

Il team ha analizzato una serie di fattori ambientali per vedere i loro effetti sullo stoccaggio del carbonio. Dei fattori naturali, solo la fertilità del suolo ha avuto un notevole effetto positivo sulla biomassa degli alberi. Molto più importante era l'impatto degli umani. Poiché le attività umane come l'agricoltura e il disboscamento tendono a colpire alberi di grandi dimensioni, le foreste più pesantemente disturbate dall'uomo avevano una struttura molto diversa dalle foreste incontaminate. Più un'area di studio era lontana dagli insediamenti umani, più era probabile che ospitasse grandi alberi e di conseguenza, maggiori quantità di carbonio.

Il documento osserva che il Gabon si distingue come un paese con "una delle più alte densità di carbonio forestale fuori terra". Infatti, Le foreste indisturbate del Gabon immagazzinano più carbonio di quelle dell'Amazzonia, che sono stati indicati come i polmoni del pianeta.

Secondo Poulsen, "Il Gabon è il secondo paese più boscoso al mondo con l'87% di copertura forestale, un tasso di deforestazione vicino allo zero..." A causa della sua impressionante copertura forestale e della sua posizione a cavallo dell'equatore, Le foreste del Gabon ospitano una gamma incredibilmente diversificata di piante e animali, comprese molte specie minacciate e in via di estinzione. Le comunità rurali dipendono da queste foreste per il loro sostentamento.

Però, Le imponenti foreste del Gabon sono preziose per qualcosa di più della semplice fauna selvatica, ricercatori sul clima, e comunità locali. Anche l'industria del legname vede queste foreste come un'opportunità di profitto. Più della metà (circa il 67%) delle foreste del Gabon sono sotto contratto con società di legname per la raccolta del legname, mettendoli a rischio di perdere molti dei loro giganti immagazzinatori di carbonio.

Lo studio di Poulsen evidenzia l'importanza di un approccio più sfumato alla conservazione delle foreste in Gabon. Uno che non si concentri semplicemente sull'arresto della deforestazione o sulla promozione del ripristino, come prescritto in molti piani internazionali sul cambiamento climatico, ma un approccio che riconosca la necessità di preservare un alto valore di conservazione, foreste antiche.