Le Isole Galápagos hanno svolto un ruolo storico dalla visita di Charles Darwin a bordo della HMS Beagle nel 1835. Oggi, un team di scienziati, tra cui dalla Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami (UM), ha studiato una grande eruzione nell'arcipelago per ottenere nuove informazioni su come si comportano i vulcani e potrebbe aiutare a prevedere eventi futuri.

Lo studio fornisce la prima descrizione dettagliata di un'eruzione vulcanica dalla Sierra Negra trovata su Isla Isabela, la più grande delle isole Galápagos e che ospita quasi 2, 000 persone.

Le scoperte, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , rivela come il vulcano si è gonfiato e si è fratturato prima di eruttare e cattura un nuovo livello di dettaglio per qualsiasi eruzione da un vulcano sulle isole.

Reti di stazioni di monitoraggio sismico e GPS a terra, e satelliti, dati acquisiti per 13 anni prima dell'eruzione della Sierra Negra, nel giugno 2018.

La superficie del vulcano è aumentata durante questo periodo, indicando un graduale accumulo di roccia fusa, noto come magma, trovato in un serbatoio sotto il vulcano. I segnali sono stati tra i più grandi mai registrati in un vulcano di questo tipo, dicono gli esperti.

La posizione remota delle Isole Galápagos, nell'Oceano Pacifico, a circa 1000 chilometri dalla costa ecuadoriana, significa che c'erano grandi lacune nella comprensione da parte degli scienziati dei processi vulcanici che li hanno formati e ne controllano l'attività.

Questa eruzione ha fornito una rara opportunità per colmare alcune delle lacune, dicono i ricercatori. Un team internazionale ha integrato i dati geofisici con l'analisi della composizione chimica della lava eruttata. Sono stati supportati nel farlo dal Parque Nacional Galápagos.

"La corsa all'eruzione è stata molto emozionante, " ha detto Falk Amelung, un professore di geoscienze marine presso la UM Rosenstiel School e coautore dello studio. "Sei mesi prima abbiamo visto dai nostri dati satellitari che il pavimento della caldera si stava sollevando a una velocità di 10 centimetri al mese. Tassi di inflazione così alti si vedono raramente nei vulcani attivi".

L'eruzione della Sierra Negra è continuata per quasi due mesi, sgorgando colate laviche che si estendevano per 10 miglia fino alla costa dell'isola. Nuovi terremoti hanno accompagnato l'eruzione e lo svuotamento del serbatoio di magma.

Dopo l'eruzione, le colline all'interno di una conca larga sei miglia alla sommità del vulcano, nota come caldera, erano più alte di quasi due metri. Questo fenomeno, noto come rinascita della caldera, è importante per capire quando e dove avvengono le eruzioni, dicono gli scienziati. Però, è raro e non è mai stato osservato in questa misura prima.

Il team ha anche scoperto che il magma ascendente ha sollevato permanentemente quella che chiamano una "botola" nel pavimento della caldera. Questo ha sollevato la sua superficie e, in una complessa interazione, innescato grandi terremoti che hanno portato all'eruzione.

L'eruzione del 2018 è stata un duro promemoria della potenziale minaccia per la vita, mezzi di sussistenza, e l'iconica fauna selvatica delle Galápagos, tra cui la lenta tartaruga gigante e l'iguana terrestre, hanno detto i ricercatori.

Questa nuova comprensione del comportamento dei vulcani consentirà agli scienziati locali di monitorare l'evoluzione dei disordini vulcanici prima di future eruzioni e di comunicare avvisi alle autorità locali e al pubblico.

"L'eruzione del 2018 della Sierra Negra è stata un evento vulcanico davvero spettacolare, che si verificano nel "laboratorio vivente" delle isole Galápagos, ", ha affermato Andrew Bell della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, che ha guidato la ricerca.

"Grande lavoro di squadra, e un po' di fortuna, ci ha permesso di acquisire questo set di dati unico che ci fornisce nuove importanti conoscenze su come si comportano questi vulcani, e come potremmo essere in grado di prevedere meglio le future eruzioni".

L'Isla Isabela delle Galápagos è anche la destinazione del programma UGalapagos Study Abroad della UM Rosenstiel School, quale vulcano Sierra Negra è uno dei numerosi viaggi sul campo geologico in cui gli studenti hanno avuto l'opportunità di vedere in prima persona un vulcano che mostra segni di significativi disordini.